1.5.1. Approche hyponymique de la centricité sémantique

Les énoncés-tests d’inclusion du type “An A is a B.” et “An A is a kind of B.” sont utilisés en sémantique lexicale pour valider une relation hyponymique entre deux lexèmes ⁶⁸ . Croft et Cruse (2004:147-150) soulignent cependant que ces deux énoncés-tests ne donnent pas des résultats strictement équivalents, comme le montrent les phrases suivantes :

‘ ? A stallion is a kind of horse. vs A stallion is a horse.
? An actress is a kind of woman. vs An actress is a woman.
? A red hat is a kind of hat. vs A red hat is a hat.’

Ils distinguent donc l’hyponymie simple (“An A is a B.”) de la taxonymie, ou hypo-nymie prototypique (“An A is a kind of B.”) ⁶⁹ . En lexicologie, les tests d’hyponymie et de taxonymie sont aussi utilisés pour déterminer la centricité sémantique des mots composés : un composé est endocentrique quand une relation hyponymique lie le composé et un de ses composants, alors appelé composant-tête ; il est exocentrique dans le cas contraire. Il existe trois types de composition endocentrique, qui se distinguent par la place que tient le composant-tête à l’intérieur du composé. S’il se situe à droite, on parle de composé endocentrique droit, et s’il se situe à gauche, on parle de composé endocentrique gauche. La troisième possibilité — le fait qu’un composé ait plusieurs têtes sémantiques — ne va pas de soi. Katamba (1993:321) et Booij (2005:80) considèrent ainsi que les composés coordinatifs n’ont pas de tête sémantique, mais la pluricentricité est mentionnée explicitement par Bauer (1983a:30-31), Fabb (2001:67), Baker et Bobaljik (2002:60), Bisetto et Scalise (2005:326) et Dressler (2005:34). Quand tous les composants sont des hyperonymes du composé, plusieurs composants-têtes coexistent, et j’utiliserai dans ce cas le terme composé pluricentrique ⁷⁰ . Tout composé binaire X.Y répond donc théoriquement à l’un des quatre énoncés-tests ci-dessous, lesquels sont exclusifs les uns des autres :

‘- composé endocentrique gauche : “An X.Y is a (kind of) X, and is not a (kind of) Y.”
- composé endocentrique droit : “An X.Y is a (kind of) Y, and is not a (kind of) X.”
- composé endocentrique bicentrique : “An X.Y is a (kind of) X, and is a (kind of) Y”.
- composé exocentrique : “An X.Y is not a (kind of) X, and is not a (kind of) Y.”’

De nombreux composés ne se plient cependant pas facilement à cette catégorisation quadripartite. Les Tableaux 2 et 3 illustrent la variété des réponses obtenues auprès de quatorze informateurs anglophones ⁷¹ interrogés sur la centricité de quatorze composés coordinatifs. Le premier fait remarquable est qu’aucun composé ne répond parfaitement ni au test d’hyponymie, ni au test de taxonymie ⁷² :

Les résultats sont exploitables tendanciellement. Je considère que la centricité est marquée de manière nette si deux tiers des réponses se portent soit sur les choix 1 et 2, soit sur les choix 3 et 4 pour chacun des deux énoncés-tests (“An X.Y is an X.” et “An X.Y is a Y.”), et, à l’opposé, qu’un composé est inclassable si les réponses se répartissent de manière relativement équilibrée (c’est-à-dire avec un écart numérique inférieur à deux) entre les choix 1 et 2 et les choix 3 et 4 pour au moins un des deux énoncés-tests. Les résultats du Tableau 2 permettent ainsi de ranger les quatorze composés en huit ensembles :

‘- composé nettement droit : bull terrier
- composé faiblement droit : jazz-rock
- composé nettement gauche : fridge-freezer
- composés nettement bicentriques : fighter-bomber, hunter-gatherer, rape-murder, student-athlete, ob-gyn
- composés faiblement bicentriques : murder-suicide, sofa bed, sadomasochism
- composé nettement exocentrique : Austria-Hungary
- composé faiblement exocentrique : Serbo-Croatian
- composé inclassable : southwest. ’

Les résultats du test taxonymique diffèrent sensiblement de ceux du test hyponymique. On ne retrouve que cinq des huit ensembles précédents, et sur les quatorze composés étudiés, cinq (bull terrier, jazz-rock, murder-suicide, ob-gyn, Serbo-Croatian) ont changé d’ensemble :

‘- composé nettement gauche : fridge-freezer
- composés nettement bicentriques : fighter-bomber, hunter-gatherer, murder-suicide, rape-murder, student-athlete, jazz-rock
- composés faiblement bicentriques : sofa bed, sadomasochism
- composé nettement exocentrique : Austria-Hungary
- composés inclassables : bull terrier, ob-gyn, Serbo-Croatian, southwest. ’

L’assignation d’une relation hyponymique ou taxonymique entre deux substantifs, qui est généralement une tâche aisée, s’avère donc être un exercice délicat et sujet à de grandes variations individuelles dans le cas particulier des composés coordinatifs ⁷³ . Les divergences proviennent probablement en partie d’une connaissance parfois vague des concepts et des denotata, mais plus largement, il faut reconnaître que les tests d’hypo-nymie et de taxonymie peinent à prendre en compte la variété et la complexité des comportements sémantiques des composés coordinatifs. Cet état de fait peut être illustré par les problèmes de catégorisation des composés hybrides tels que bull terrier et southwest. On peut d’un côté considérer que bull terrier est à la fois un membre plus ou moins marginal de la catégorie des bouledogues et de celle des terriers, et que southwest indique d’une certaine manière une direction sud, ainsi qu’une direction ouest ; dans ce cas, l’endocentricité est douteuse, et le statut du composé ambigu. Une approche strictement catégorisante donne, d’un autre côté, des résultats tranchés : génétiquement, un bull-terrier n’est ni un bouledogue, ni un terrier, mais le fruit d’un croisement de chiens de ces deux races, et bull terrier ne répond alors pas positivement aux tests d’hyponymie-taxonymie, ce qui en fait un composé exocentrique ; même chose pour southwest, car, le sud-ouest n’est ni le plein sud, ni le plein ouest. Au vu de ces difficultés de catégorisation, deux approches de la centricité sémantique sont, au final, envisageables : on peut soit considérer que la complexité des phénomènes rencontrés a pour conséquence le fait qu’un nombre important de composés coordinatifs a une centricité sémantique indéterminée, soit tenter de dépasser les désaccords en considérant que chacune des classes sémantiques de composés coordinatifs a un fonctionnement homogène par rapport aux tests d’hyponymie-taxonymie, auquel cas on rangera les composés polyvalents (fighter-bomber, hunter-gatherer, sofa bed, student-athlete) parmi les endocentriques bicentriques, et les composés hybrides et additionnels (Austria-Hungary, bull terrier, fridge-freezer, jazz-rock, murder-suicide, ob-gyn, rape-murder, sadomasochism, Serbo-Croatian, southwest) parmi les exocentriques.