5.2.5. La contrainte de prototypicalité

La mise en évidence du rôle de la contrainte de prototypicalité à l’intérieur d’un binôme remonte à Mayerthaler (1981:13) ²⁰⁵ , lequel évoque le principe d’accessibilité perceptuelle pour justifier l’ordre des constituants dans un binôme comme day and night. Kelly, Bock et Keil (1986) démontrent expérimentalement qu’à fréquence et à nombre de syllabes égaux, la différence de typicalité entre les éléments d’un binôme formé en discours influe sur leur ordre linéaire : l’élément prototypique précéde géné-ralement l’élément non prototypique (ex. : red tend à apparaître avant gold, carrot avant onion, biology avant geography ²⁰⁶ , football avant sailing, etc.). L’étude montre que lorsqu’une phrase contenant un binôme est mémorisée puis restituée, l’ordre initial “élément non prototypique avant élément prototypique” est inversé dans 27 % des cas, alors que l’ordre “élément prototypique avant élément non prototypique” n’est, lui, inversé que dans 13 % des cas. De plus, dans 62 % des cas, une phrase est jugée plus naturelle si les éléments du binôme apparaissent dans l’ordre “élément prototypique avant élément non prototypique” plutôt que dans l’ordre inverse (ex. : The child’s errand was to buy an apple and lemon. vs The child’s errand was to buy a lemon and apple).

Kelly (1998:583) analyse les effets de la contrainte de prototypicalité sur l’ordre des bases-sources de 37 amalgames coordinatifs ²⁰⁷ , et constate que 26 d’entre eux, soit 70 %, se conforment à la contrainte ²⁰⁸ . Il souligne par ailleurs que les données recueillies indiquent que la contrainte de prototypicalité est indépendante des con-traintes de fréquence et de longueur en syllabes : le nombre moyen de syllabes est le même dans les bases-sources initiales et les bases-sources finales étudiées, et la différence de fréquence entre élément plus typique et élément moins typique n’est pas statistiquement significative.