5.3.3. La contrainte d’alternance métrique

La contrainte d’alternance métrique prédit que l’ordre des composants privilégie une alternance stricte entre syllabes accentuées et syllabes inaccentuées. Cette contrainte est applicable à tous les composés syndétiques formés par assemblage d’un monosyllabe et d’un disyllabe. Sur 95 composés concernés, 67 ont un schéma accentuel /2010/ (ex. : bits and pieces, noughts and crosses), un seul a le schéma /0201/ (alive and well), et 27 ont un schéma /2001/ (ex. : pay and display, sackcloth and ashes). Cette distribution est statistiquement significative ( (1) = 8,85 ; p ≤ 0,01). Pour éviter tout biais statistique dû à une interaction avec la contrainte sémantique d’antériorité, laquelle est quasi-inviolable, il est dans un second temps judicieux de regarder la distribution des composés qui ne sont pas concernés par cette contrainte. Sur les 79 unités restantes, 55 respectent la contrainte d’alternance métrique, ce qui confirme sa validité ( (1) = 5,94 ; p ≤ 0,025). Il convient aussi de dissocier si possible les effets de la contrainte d’alternance métrique de ceux de la contrainte de longueur en syllabes. La très grande majorité des disyllabes anglais sont accentués sur leur première syllabe — Clopper (2002:5) indique que sur l’ensemble des disyllabes du Webster’s Pocket Dictionary, 3624 sont gauches, et 995 droits, soit une répartition 78,5 % vs 21,5 % —, et il est donc attendu que si les composés syndétiques tétrasyllabiques obéissent de manière probabiliste à la contrainte de longueur en syllabes, leur schéma accentuel sera préférentiellement /2010/. Pour distinguer la part de chacune de ces deux contraintes, il est donc nécessaire de réduire le corpus d’étude aux seuls composés contenant un disyllabe accentué à droite. L’effectif concerné fond alors comme neige au soleil : si l’on ne retient que les composés dont l’ordre n’est pas contraint sémantiquement, il ne reste que deux unités, aid and abet et dead-and-alive, ce qui rend impossible toute extrapolation. La contrainte d’alternance métrique est donc statistiquement validée pour les composés syndétiques, mais ses effets ne sont pas dissociés de ceux de la contrainte de longueur en syllabes.

Pour les composés asyndétiques, la contrainte d’alternance métrique n’est applicable qu’aux composés pour lesquels un des deux ordres (X.Y ou Y.X) permet d’éviter une succession d’accents primaires. Seize composés sur 105 sont dans ce cas :

bittersweet

clock radio

dinner dance

fridge freezer

goat-antelope

gum resin

hammer-axe

judge advocate

pantyhose

pantywaist

queen mother

radio cassette

shabby-genteel

sofa bed

tarmacadam

work-study

Sur ces seize composés, sept violent la contrainte :