Une approche objectivante de l’international

Les premiers travaux cherchant à saisir l’articulation entre villes et international sont anglo-saxons et apparaissent au cours des années quatre-vingt. Bien qu’ils soient d’un apport heuristique très relatif pour notre travail, le vif intérêt qu’ils ont d’abord suscité invite à rappeler brièvement leurs principales conclusions ainsi que quelques-unes de leurs limites épistémologiques. A partir d’une approche principalement macrosociologique, ces travaux tentent de caractériser cette articulation en s’appuyant sur la position des global cities dans « l’économie monde » ou dans le « système monde » ¹⁴ . Selon ce courant de recherche, un profond bouleversement de la hiérarchie des villes assumant les fonctions directrices de l’économie mondiale aurait eu lieu suite à un déplacement de capital depuis les principaux centres industriels vers les grandes places financières. Rejoignant en partie les interrogations posées par le champ des relations internationales, ces travaux s’intéressent d’abord à la définition d’un « acteur international » ¹⁵ . Ils envisagent donc une ville comme un centre assumant le contrôle de fonctions de direction économique et minorent largement le fait qu’elle puisse être définie comme un lieu traversé par de multiples relations d’échanges. En outre, le déterminisme économique qui sous-tend l’ensemble de ce courant de recherche engendre une lecture endogène des phénomènes économiques. Dès lors, ces travaux, tout en considérant la ville comme une entité politique, remettent en cause l’autonomie du politique et ne prêtent d’attention ni aux Etats ou aux institutions nationales, ni aux municipalités, ni aux relations entre ces différentes scènes et à leurs conséquences dans les évolutions économiques et politiques. De fait, ils ne caractérisent pas l’espace dans lequel ces relations prennent place. Ces travaux ne permettent donc pas de comprendre comment des enjeux internationaux sont produits dans le gouvernement des villes ¹⁶ , ni comment des stratégies internationales peuvent être élaborées au plan local. Ils constituent toutefois, aujourd’hui encore, une source de réflexion régulièrement mobilisée par des travaux de recherche portant sur cette thématique.

Un second courant de recherche, consacré plus directement à l’internationalisation des agglomérations urbaines, est apparu au tournant de la décennie quatre-vingt-dix autour des travaux du New international cities era (NICE) ¹⁷ et constitue une manière objectivante d’appréhender cette internationalisation des villes. L’idée directrice animant ces auteurs repose sur l’évaluation d’une série de critères et d’indicateurs empiriques susceptibles de mesurer le « degré d’internationalité » d’une municipalité. Il ne s’agit donc pas d’étudier comment les municipalités urbaines agissent à l’échelle internationale. Ces auteurs proposent plutôt d’atteindre un idéal-type, grâce à l’établissement d’un système d’équilibre entre les représentants politiques et des acteurs économiques. Selon eux, il serait ainsi devenu essentiel d’établir des actions urbaines visant à accroître l’attractivité des villes et à développer leur paradiplomatie, présentée comme indispensable aux villes souhaitant jouer un rôle au plan international ¹⁸ , et comme un facteur de rayonnement international dans la compétition urbaine ¹⁹ . Certains insistent sur la nécessité pour les villes de s’organiser de façon collective à travers des réseaux, qui deviendraient alors « le meilleur instrument pour rejoindre un système [l’international] tendant lui-même à fonctionner comme un réseau » ²⁰ . Autrement dit, ces travaux universitaires appréhendent le rayonnement international comme une nouvelle donne à laquelle il serait nécessaire d’adapter les villes. Ils sont toutefois assez sévèrement critiqués, notamment parce qu’ils apportent peu d’éléments sur les raisons qui confèrent aux « critères d’internationalité » identifiés une importance particulière ²¹ . Ces critères, en s’imposant de fait comme des normes, rendent ces travaux finalement assez prescriptifs. Quelques auteurs ont, d’ailleurs depuis, montré le lien entre ces écrits universitaires et le développement d’actions urbaines visant une plus grande lisibilité internationale de ville, ainsi que le rôle de ces universitaires dans la constitution de l’internationalisation comme principe de définition des enjeux urbains ²² . Enfin, ces travaux ne questionnent que très peu, d’un point de vue empirique, la production concrète de politiques ou de stratégies d’internationalisation au sein des villes. Ils postulent que l’international est un acteur face auquel les villes, entités qu’ils définissent d’ailleurs peu, devraient agir de façon obligatoire. Ces travaux donnent à voir, en filigrane, un rapport de force entre villes et international. En indiquant, voire en constituant, l’un des foyers d’impulsion de stratégies de rayonnement international, ils présentent toutefois, comme le rappelle Antoine Vion, un intérêt pour la compréhension historique du rôle que jouent certains acteurs organisés sur un mode professionnel ²³ (cf. infra).