2.3. La question de la nécropole gallo-romaine, et le sarcophage « de saint Valérien »

Curieusement, aucune nécropole ne peut être mise en relation avec les nombreux vestiges gallo-romains de Tournus. Même dans les environs immédiats, les indices en ce sens restent ténus⁷⁸.

On localise parfois cette nécropole dans la partie nord du centre ville actuel, ce qui laisse entendre qu’elle pouvait s’étendre le long de la voie d’Agrippa, en direction de Chalon. Mais cette hypothèse demeure bien fragile: elle ne se fonde que sur trois pièces d’épigraphie antique, découvertes à plus de 600 m du castrum. La première est toujours visible, en remploi dans la maçonnerie du XIe s. de l’avant-nef de l’église abbatiale Saint-Philibert (dans le parement extérieur, à l’angle nord-ouest du bâtiment) : on y lit « (?)AE HERCVL[...] » (ill. 36). La seconde est un fragment gravé des lettres « F.V. », dégagé au XIXe s. dans le pavage (moderne) du chœur de la même église. Enfin, la troisième est un morceau de marbre blanc, où se lisent les lettres grecques «  [...] /  [....] /  [....] /  (?)[...] », à côté d’une représentation de vase en relief, et qui a été interprétée comme un reste de sarcophage : elle a été trouvée lors du creusement des égouts en 1898, « dans le quartier de la gare » - ce qui signifie un peu plus loin que l’abbaye⁷⁹. Evidemment, rien ne dit l’origine réelle de ces trois éléments, d’ailleurs mal datés.

Certes, l’hypothèse d’une nécropole antique à l’emplacement ou aux abords du site de l’abbaye médiévale demeure séduisante. Elle pourrait expliquer l’implantation à cet endroit de la tombe ultérieurement vénérée comme celle de saint Valérien, et par voie de conséquence, du sanctuaire qui lui sera dédié. Sa situation sur la route de Chalon et près du carrefour de la voie secondaire nord-ouest qui dessert Belnay, n’est pas inconcevable (cf. ill. 11 et 14).

Mais jusqu’à présent, les fouilles effectuées à l’abbaye n’ont jamais livré le moindre niveau antique en place. Même dans les mobiliers résiduels, trouvés en contextes plus tardifs, les seuls éléments antérieurs au VIe s. sont deux monnaies du Bas Empire, dans une sépulture et un sol d’occupation médiéval, ainsi que deux tessons isolés dans des niveaux médiévaux au sud-ouest du site⁸⁰.

Reste cependant un objet funéraire d’importance : il s’agit du sarcophage attribué à saint Valérien, présenté dans la chapelle d’axe de la crypte de l’église abbatiale Saint-Philibert (ill. 37). Sa cuve monolithique en grès grossièrement taillé, rectangulaire, haute et large, et aux parois épaisses, montre un faciès de tradition antique. Certes, celui-ci est apparenté par exemple aux sarcophages les plus anciens de la nécropole de Saint-Just à Lyon, lesquels s’inscrivent dans un horizon fin IVe / Ve s.⁸¹. Et le même type de cuve, toujours en grès, s’observe encore dans la chapelle d’axe de la crypte de Saint-Bénigne de Dijon, en cours d’étude par C. Sapin. Cependant, on ne peut tout à fait exclure qu’il s’agisse d’une pièce plus ancienne⁸².

Dans l’état actuel de nos connaissances, ce sarcophage nous paraît donc plutôt chrétien ; il n’est pas même inconcevable qu’il ait servi dès le Bas Empire à recueillir le corps de saint Valérien. Bien sûr, son attribution traditionnelle demeure sujette à caution : elle est attestée en tous cas depuis le début du XVIIIe s., et la chapelle dans laquelle il se trouve répondait au vocable du saint en 1562⁸³.

En définitive, la question de la nécropole antique reste ouverte pour la période pré-chrétienne. Après tout, les secteurs fouillés jusqu’à présent ne représentent qu’une infime partie du site abbatial et du « quartier de la gare », susceptibles de lui correspondre (cf. ill. 12 et 14). Quant au sarcophage « de saint Valérien », s’il est assurément antique, quoique probablement tardif, rien ne dit à quelle époque il a pu être transporté à l’abbaye ; néanmoins, l’hypothèse de sa permanence sur le site de l’abbaye demeure plausible.