I. Le contexte historique, XIe-XIVe s.

Pour la période qui court des environs de l’an mil au milieu du XIVe s., les textes concernant l’abbaye livrent quelques repères chronologiques, à travers des évènements qui ont marqué la vie de la communauté. On perçoit un peu mieux, au gré de sources inégales, les rapports entretenus par les moines de Tournus avec les puissants, les autorités religieuses, ou les seigneurs et monastères voisins. Cet aspect des choses a d’ailleurs fait l’objet de quelques études historiques, plutôt centrées sur les XIe et XIIe s.

Mais ces données s’inscrivent dans un contexte de recomposition sociale beaucoup plus large, qu’il convient de rappeler avant de brosser l’environnement humain du monastère, pour se focaliser ensuite sur les évènements propres à Saint-Philibert, et sur les développements issus de la politique de ses abbés. On attendra beaucoup moins de l’esquisse d’une organisation interne de l’établissement, que ce soit dans les principes de son fonctionnement, ou dans les indications de son cadre bâti. Car dans les sources écrites, les informations de cet ordre, à peine éclairées par les données de la Règle ou de la tradition monastique, sont rares, et tardives.