1. Le contexte général : société et pouvoirs, XIe - XIVe s.

1.1. Une période de croissance

Les XIe, XIIe et XIIIe s. connaissent un ample mouvement de croissance: les hommes sont plus nombreux, colonisant des terres nouvelles et peuplant villes et villages. Le climat même est dans une phase globalement positive. A partir du XIIe s., les échanges se développent ; l’usage de la monnaie devient plus fréquent, et ceux qui produisent parviennent à s’enrichir.

Le début de la période est certes marqué par des crises graves, telles la grande famine de 1031-1033 en Bourgogne : mais c’est le dernier épisode de ce type avant longtemps. A l’inverse, un essoufflement se perçoit dès la fin du XIIIe s., alors que villes et campagnes se sont très fortement peuplées ; la crise éclate au grand jour avant le milieu du XIVe s. dans l’ambiance sombre de la guerre de Cent Ans et des épidémies qui se répandent en Europe, dont la terrible « peste noire » de 1348.