2-2 William James (1842-1910)

William James était médecin et psychologue et fonda à Havard un laboratoire de psychologie expérimentale. Il rivalisa pour la gloire avec son frère, l’écriviain génial, Henry James dont l’œuvre est empreinte de souvenirs conscients et de manifestations de l’inconscient ce qui l’ont faite qualifier par certains, d’obscure et d’hermétique. Il nous semble pouvoir lire en celle-ci les prémisses d’une écriture phénoménologique. Dans son ouvrage probablement le plus célèbre Principles of Psychology, publié en 1890, James développe comme Ribot (1881) une conception multiple de la mémoire et distingue deux formes de mémoire en fonction d’un facteur temporel. La mémoire primaire correspond à la conscience du passé immédiat et s’oppose à la mémoire secondaire qui concerne « un ancien état psychique reparaissant dans la conscience après avoir disparu » et qui est très proche de la mémoire psychique de Ribot. Aucune distinction n’est faite entre mémoire biographique et évènements publics. En outre, pour James, de façon très novatrice « la conservation d’un souvenir est fonction du nombre de ses associations ».