4 La psychologie expérimentale

Les travaux de psychologie expérimentale ont porté sur l’étude directe de souvenirs et concernent essentiellement les souvenirs biographiques.

On peut citer parmi les travaux les plus emblématiques ceux d’auteurs portant sur l’analyse de leurs propres souvenirs avec le travail de Herrman Ebbinghaus (1850-1909) ou celui de Sir Francis Galton (1822-1911). Le premier auteur s’intéressa à l’apprentissage de ses propres connaissances mais s’intéressa peu à la mémoire autobiographique. Il montra par exemple que des années après avoir appris un texte que l’on pense oublié, l’économie au ré-apprentissage est encore significative et expliqua ce fait parce que « nos états mentaux antérieurs ne disparaissaient pas quand ils s’évanouissaient de notre conscience, mais que leurs effets persistaient sans que nous le sachions ». Au contraire, Francis Galton est considéré à juste titre comme un pionnier de l’étude systématique des souvenirs autobiographiques. Ainsi il étudia ses propres souvenirs en les décrivant, les classant, les quantifiant selon leur nature, leur ancienneté et leur fréquence de répétition et développa une méthode d’association libre d’idées. L’aspect le plus original de son travail concerne les relations entre l’ancienneté, la nature et la répétition des souvenirs. Il démontra en effet que la nature psychologique des souvenirs anciens est différente de celle des souvenirs récents conduisant à une plus grande fixité des associations précoces (la répétition et le télescopage de certains souvenirs entraînant avec l’âge des interférences rétroactives et des oublis). « L’esprit recourt continuellement aux mêmes processus pour effectuer ses opérations, par conséquent les traces deviennent plus stables au fur et à mesure que les souvenirs sont anciens ». Aux Etats-Unis, F.W.Colegrove (1869-1930) développa la technique des questionnaires des souvenirs personnels concernant des évènements épisodiques (quels sont vos premiers souvenirs ?), des connaissances personnelles (quel est le livre lu avant vos 9 ans dont vous sous souvenez le mieux ?) ou des circonstances épisodiques concomitantes à un événement public (dans quelles circonstances avez-vous appris l’assassinat d’Abraham Lincoln ?). Cet auteur décrivit des données encore au centre des débats actuels telles que l’amnésie infantile, le pic de réminiscence, la spécificité des souvenirs vivaces ou les rapports entre affectivité et mémoire. Il fut le premier à décrire les souvenirs flashes (dans le cadre de l’assassinat d’Abraham Lincoln).