2-5 Les trois composantes temporelles : l’amnésie infantile, le pic de réminiscence, l’intervalle de rétention

Crovitz et Schiffman (1974) en étudiant la distribution temporelle de 1745 souvenirs racontés par 98 étudiants ont obtenu une courbe de distribution particulière. Le nombre de souvenirs décroît avec l’intervalle de rétention et la plupart des souvenirs proviennent de la période récente. A partir de l’âge de 40 ans, la courbe se modifie et il apparaît un pic de rappel des souvenirs anciens appelé pic de réminiscence, Rubin et al. (1986). Ce pic correspond à l’accroissement du nombre de souvenirs encodés entre 10 et 30 ans. Ce pic de réminiscence caractérise différents types de souvenirs autobiographiques et les souvenirs flashes (Conway, 1995 ; Rubin et al., 1998). Ces auteurs proposent de décomposer la distribution temporelle des souvenirs en trois composantes : la fonction de rétention qui recouvre les vingt années les plus récentes (décroissance des souvenirs avec l’intervalle de rétention et effet de récence), l’amnésie infantile (baisse des souvenirs encodés avant l’âge de 6-7 ans et absence presque totale de souvenirs avant 3 ans) et le pic de réminiscence. Le phénomène d’amnésie infantile est diversement expliqué. Pour certains auteurs, l’enfant serait capable d’encoder et de récu-pérer un événement personnellement vécu mais sans conscience autonoétique avant l’âge de 4 ans (immaturité du lobe frontal), Perner et Ruffman (1995). D’autres mettent en avant que le jeune enfant n’a pas les compétences linguistiques ou les moyens de réflexion sur soi permettant l’élaboration d’un souvenir autobiographique épisodique. Enfin, Moscovitch (1985) suggèrent à partir de données chez l’animal et les amnésiques que la mémoire procédurale se met en place avant la mémoire déclarative et l’immaturité de l’hippocampe expliquerait en partie cette amnésie. De même plusieurs hypothèses tentent d’expliquer le pic de réminiscence : la fréquence de la répétition (Cermark, 1984), la représentation séman-tique de ces souvenirs (Cermark, 1984), la richesse évènementielle de cette période de vie avec en particulier un nombre important de premières expériences, Robinson (1992), un encodage particulier « optimum » (du fait de la nouveauté et de la stabilité particulière de ces premiers  souvenirs), Rubin et al., (1998) ou un encodage profond (les premières expériences nécessitant le recours à plus d’effort pour être encodées), Conway et Rubin (1993). La fonction de rétention, l’amnésie infantile et le pic de réminiscence ( à partir de 40 ans) sont indépendants de l’âge des sujets, (Franklin et Holding (1977) ; Piolino et al., 1999). La fonction de rétention se produit pour les 20 années les plus récentes indépendamment de l’âge des sujets et décrit un déclin au fil du temps. Même chez les sujets âgés, 80% des souvenirs personnels recueillis avec des questionnaires, proviennent des 12 derniers mois, Piolino (2003).

Deux études utilisant l’une la méthodes des mots indices (Ghidoni et al., 1993) et l’autre la méthode du questionnaire (Borrini et al., 1989) ont montré l’absence d’effet du genre sur le rappel d’évènements autobiographiques mais par contre un effet de l’éducation.