Les critères actuellement employés pour établir la liste sont les suivants:

a) Faible revenu, mesuré par le produit intérieur brut (PIB) par habitant;

b) Insuffisance des ressources humaines, mesurée par un indice composite (l’indicateur physique révisé de la qualité de la vie), qui se fonde sur plusieurs indicateurs: i) nutrition (ration calorique par habitant en pourcentage des besoins correspondants); ii) santé (taux de mortalité infantile); iii) éducation (taux de scolarisation dans l’enseignement primaire et secondaire); et iv) alphabétisation (taux d’alphabétisation des adultes);

c) Forte vulnérabilité économique, mesurée par un indice composite (indice de vulnérabilité économique) fondé sur des indicateurs suivants: i) de l’instabilité de la production agricole; ii) de l’instabilité des exportations de biens et services; iii) de l’importance économique des activités non traditionnelles (part des activités manufacturières et des services modernes dans le PIB); iv) de la concentration des exportations (indice de concentration des exportations de marchandises de la CNUCED); et v) de la dimension économique (logarithme de la population). Différents seuils sont utilisés pour inclure un pays dans la liste ou pour l’en retirer («gradation»).

Un pays peut être ajouté à la liste des PMA s’il n’atteint aucun des trois seuils, et si sa population ne dépasse pas 75 millions de personnes. Il peut en être radié s’il atteint deux seuils sur trois au cours de deux révisions triennales consécutives de la liste.

Lors de la révision de 2000, le seuil en matière de revenu pour être inscrit sur la liste des PMA était un PIB par habitant de 900 dollars, et le seuil de gradation était fixé à 1 035 dollars.