Selon M. Widdowson (1979 : 93),
‘"(Le discours est) l’utilisation d’énoncés en combinaison pour l’accomplissement d’actes sociaux."’C’est-à-dire que l’analyse de discours considère le langage comme un ensemble d’énoncés destinés à accomplir certains actes communicatifs.
Le discours remplit alors deux fonctions :
‘"Une fonction propositionnelle (ce que disent les mots) et une fonction illocutoire (ce que l’on fait par les mots, par exemple: accuser, s’excuser, demander une information, etc.)." (Kramsch, 1991 : 10)’Tout discours alors, même le discours écrit, et même le discours oral peut être défini par la relation entre ses fonctions propositionnelles et ses fonctions illocutoires.
En effet, l’analyse du discours elle-même est interdisciplinaire à l’intérieur des sciences humaines. Il existe des analystes du discours plutôt linguistes, d’autres plutôt sociologues, d’autres plutôt psychologues. Même dans le seul domaine de la linguistique, on trouve plusieurs approches pour analyser le discours : l’analyse conversationnelle du discours oral, l’analyse interactionnelle inspirée des actes de parole, l’analyse critique dont l’objet est les stratégies discursives, et l’analyse systématique fonctionnelle basée sur les trois fonctions du langage de M. Halliday 3 4] (1978). Quelles que soient les approches, elles mettent la langue dans un contexte social, déconstruisent le discours et découvrent les significations implicites.