C. Première partie (espace de rencontre)

Cette partie s’intitule « La tentation du désespoir ». Elle se répartit sur deux nuits :

• La nuit de Noël à Campagne : I-II (p.71-109)
• La nuit de l’envoi à Etaples : III-IV (p.111-189)

Les deux nuits se déroulent du soir au lendemain matin dans l’église. La première nuit se termine au moment où l’abbé Donissan fait un voeu sur l’autel de sa paroisse avant la messe du jour de Noël. La deuxième nuit finit au lendemain dans la journée et nous l’apprenons par « la lettre de l’Evêque » qui informe le lecteur que l’abbé Donissan a provoqué un scandale en transportant Mlle Malorthy mourante au pied de l’église. A la suite de ce scandale, l’évêque envoie Donissan à la Trappe de Tortefontaine. Nous allons donc observer ces deux nuits, chacune dans sa particularité, en restant attentif aux déplacements des acteurs et à la marque du temps.