1.4. Le rôle, les caractères et les fonctions identitaires

Modélisant des objets sociaux – il n’y a pas d’objet sans représentation et inversement – les représentations sociales constituent une forme de savoir et se caractérisent par des propriétés spécifiques nécessaires à la communication.

• D’une part, à la communication intra-individuelle par confrontation des représentations individuelles et celles reçues de l’extérieur. On est alors dans la phase constructive d’appropriation, de modification de la réalité d’un groupe, de lecture de la réalité de ce même groupe.
• D’autre part, communication inter-individuelle. C’est la phase d’activation et d’utilisation des représentations sociales constituées et assimilées par l’individu.

Partant de cela, quatre propriétés interdépendantes des représentations sociales sont dégagées.

• Le caractère historique représente la première propriété. Les représentations sociales sont constituées de l’histoire individuelle, de l’histoire d’un groupe. Elles se construisent par nos expériences, nos savoirs, nos modèles de pensée, nos traditions, notre éducation.
• La construction de la réalité constitue la seconde propriété. Cette construction est commune à un ensemble social, culturel ou professionnelle.
• La représentation sociale autorise une interprétation partagée de la réalité garantissant une évolution harmonieuse dans un groupe tout en dictant les conduites individuelles et en régulant les interactions. Ce point constitue la troisième propriété.
• La quatrième et dernière propriété concerne la participation à la vie sociale. Les représentations sociales sont le résultat d’un processus interactif. En interaction avec les facteurs personnels, elles agissent tantôt comme des facilitateurs, tantôt comme des obstacles à la communication. Leur rôle régulateur est d’une grande importance et permet rapidement de résoudre et d’identifier des problèmes. Elles servent de repères et constituent une conduite à suivre. Pour Denise Jodelet, « elles interviennent dans des processus aussi variés que la diffusion et l’assimilation des connaissances, le développement individuel et collectif, la définition des identités personnelles et sociales, l’expression des groupes, et les transformations sociales » ¹³⁸ .

Si une personne intègre un groupe défini et structuré, elle adhère aux représentations sociales de ce groupe par appropriation de ses modèles de pensée et d’action. Ces représentations sociales marquent les liens entre les personnes. Sans adhésion, la personne se marginalise et s’exclut elle-même du groupe. L’évolution d’une représentation sociale est dépendante du dynamisme des différents groupes sociaux qui l’active.

Le mode d’activation d’une représentation sociale montre son implication dans un groupe défini. Un même objet (avec des représentations sociales propres à chaque groupe) a un rôle et des implications différentes selon les communautés. Pour certains, la représentation sociale permet simplement de catégoriser un objet, pour d’autres, elle représente un modèle de conduite. L’intériorisation de ces modèles, de ces pratiques et de ces expériences revêt un caractère anthropologique dans la construction de l’identité de la personne.

La représentation sociale met en interaction constante un groupe défini et la société. Ce dit groupe s’ajuste aux exigences sociales en tenant compte des changements et des demandes. Les représentations sociales suivent les changements sociaux. Leur caractère d’adaptabilité sous-tend une dynamique sociale au sein des différents groupes qui les activent. C’est le caractère stimulant qui permet aux groupes sociaux et professionnels de se pérenniser (ou de disparaître s’il n’y a plus de demande sociale). Le fait qu’elles soient partagées, qu’elles aient un caractère dynamisant, caractérise un groupe. « Le marquage social des contenus ou des processus de représentation est à référer aux conditions et aux contextes dans lesquels émergent les représentations, aux communications par lesquelles elles circulent, aux fonctions qu’elles servent dans l’interaction avec le monde et les autres » ¹³⁹ .

Abordons maintenant la structure interne des représentations sociales.