Optimisme, foi en l’homme et utopies

L’optimisme des Transcendantalistes est « naturel » au sens premier du terme, en ce qu’il découle de la nature et de l’abandon de chacun à cette entité bienveillante. Le pessimisme, tout comme les difficultés et obstacles de la vie, ne sont qu’illusions encouragées par l’attention que nous leur apportons :

‘ Neither can it be said, on the other hand, that the gain of rectitude must be bought by any loss. There is no penalty to virtue; no penalty to wisdom; they are proper additions of being. In a virtuous action, I properly am; in a virtuous act, I add to the world; I plant into deserts conquered from Chaos and Nothing, and see the darkness receding on the limits of the horizon. There can be no excess to love; none to knowledge; none to beauty, when these attributes are considered in the purest sense. The soul refuses limits, and always affirms an Optimism, never a Pessimism. ¹⁰⁸ ’

Cet optimisme s’applique à tous les aspects de la vie, à commencer par le plus élémentaire, la question de la subsistance. Ainsi, pour Thoreau, le pessimisme des hommes qui se croient condamnés à une vie de labeur, ne vient que de leur éloignement des préoccupations justes, et de la source éternelle et immuable de toute vie, la nature nourricière. Chez lui, la notion d’autosuffisance s’exprime tout d’abord dans les choses matérielles, c’est d’ailleurs là un des principaux arguments de Walden :

‘When I wrote the following pages, or rather the bulk of them, I lived alone, in the woods, a mile from any neighbor, in a house which I had built myself, on the shore of Walden Pond, in Concord, Massachusetts, and earned my living by the labor of my hands only. ¹⁰⁹ ’

Mais la notion d’autosuffisance va plus loin, et s’applique également à l’aspect spirituel de la vie, comme nous l’avons déjà vu plus haut. En ce sens, l’individu trouve la source de divinité en lui-même. Emerson cite à cet effet J. Fletcher en épigraphe de son essai « Self-reliance » :

‘ Man is his own star; and the soul that can’ ‘Render an honest and a perfect man,’ ‘Commands all light, all influence, all fate;’ ‘Nothing to him falls early or too late.’ ‘Our acts our angels are, or good or ill,’ ‘Our fatal shadows that walk by us still. ¹¹⁰ ’

L’optimisme des Transcendantalistes colore aussi leur vision de l’homme, et s’exprime plus particulièrement dans la confiance qu’ils accordent à ses capacités d’évolution et à ses richesses intérieures. Ils considèrent d’ailleurs que la société dénature l’homme, l’empêchant de réaliser son potentiel – une idée qui sera amplement reprise par le New Age et en particulier le Mouvement du Potentiel Humain, et que Thoreau illustre ainsi :

‘ Actually, the laboring man has not leisure for a true integrity day by day; he cannot afford to sustain the manliest relations to men; his labor would be depreciated in the market. He has no time to be anything but a machine. How can he remember well his ignorance – which his growth requires – who has so often to use his knowledge? We should feed and clothe him gratuitously sometimes, and recruit him with our cordials, before we judge of him. The finest qualities of our nature, like the bloom on fruits, can be preserved only by the most delicate handling. Yet we do not treat ourselves nor one another thus tenderly. ¹¹¹ ’

Les New Agers se reconnaissent dans cette foi en l’homme, comme le montre la lecture que fait M. Ferguson du mouvement :

‘[The Transcendentalists] anticipated many of the movements of the twentieth century. Like the human-potential movement of the 1960s, the Transcendentalists maintained that most people had not begun to tap their own inherent powers, had not discovered their uniqueness or their mother lode of creativity. ¹¹² ’

Les Transcendantalistes ont foi en la capacité de chaque homme à s’améliorer, ainsi qu’une idée précise du cheminement à parcourir. Ici encore, c’est dans le dépouillement, le dénuement et le retour aux sources que va se révéler la dimension divine de l’homme :

‘ From exertion come wisdom and purity; from sloth ignorance and sensuality. In the student sensuality is a sluggish habit of mind. An unclean person is universally a slothful one, one who sits by a stove, whom the sun shines on prostrate, who reposes without being fatigued. If you would avoid uncleanness, and all the sins, work earnestly, though it be at cleaning a stable. Nature is hard to be overcome, but she must be overcome. What avails it that you are Christian, if you are not purer than the heathen, if you deny yourself no more, if you are not more religious? ¹¹³ ’

En comparaison avec ce programme de simplicité et de pureté, l’enseignement au XIXème siècle est loin de cet idéal, aussi sa valeur est-elle amplement questionnée :

‘The regular course of studies, the years of academical and professional education, have not yielded me better facts than some idle books under the bench at the Latin School. What we do not call education is more precious than that which we call so. We form no guess, at the time of receiving a thought, of its comparative value. And education often wastes its effort in attempts to thwart and balk this natural magnetism, which is sure to select what belongs to it. ¹¹⁴ ’

Si le mouvement Transcendantaliste dans son ensemble défend des thèses qui seront amplement reprises au sein du New Age contemporain, il est cependant loin d’avoir la même dimension populaire. Les poètes, écrivains, et philosophes qui le représentent demeurent inaccessibles pour la plupart de leurs contemporains, mais seront diffusés par l’intermédiaire de mouvements contreculturels populaires. Les New Agers peuvent être considérés comme des transcendantalistes contemporains, et eux-mêmes se considèrent souvent ainsi. Par exemple, dans les manifestations les plus révolutionnaires du mouvement, comme The Aquarian Conspiracy, l’exhortation à l’action s’inspire de la désobéissance civile de Thoreau :

‘Anyone who discovers a truth becomes a majority of one, a qualitatively different force from the uncommitted majority. In their unwillingness to practice the virtues they preached, Thoreau found the inhabitants of his town “a distinct race from me.” Jailed for refusing to pay taxes because he opposed the war against Mexico, Thoreau observed that even behind walls of stone and mortar he was freer than those who had jailed him. ¹¹⁵ ’

Toutefois, la superficialité des enseignements dans le New Age ne permet pas forcément une compréhension nuancée du transcendantalisme.