4.1- Définition

La catégorisation est un regroupement d'objets, qui sont (ou paraissent) semblables entre eux sous une dimension, tandis qu'ils peuvent différer entre eux sous toutes les autres. La catégorisation aboutit à simplifier le réel, à le rendre plus compréhensible et mieux contrôlable. Elle accroît, d'une part les similitudes entre les objets provenant d'une même catégorie; et d'autre part, les différences entre les objets issus de deux catégories distinctes.

La catégorisation est à la base du préjugé, elle donne la possibilité d’identifier rapidement un objet donné en l’insérant dans une classe, dans un groupe.

La catégorie sort du cadre linguistique et purement cognitif pour devenir un moyen d’enfermement de l’autre, un moyen de domination.

Tout le monde a besoin de se définir positivement, et tout le monde se définit par le fait qu'il appartient à certaines catégories. Le choix du mot catégorie a une importance capitale. Il signifie que c'est la définition de soi comme appartenant à un "ensemble".

Les conséquences inéluctables de la catégorisation sont l'augmentation simultanée des similitudes intra-catégorielles perçues (ce qui produit un effet d'homogénéisation à l'intérieur de chacune des catégories en présence) et des différences inter-catégorielles (c'est-à-dire l'instauration d'une discrimination ¹⁷ entre ces catégories).

Tajfel choisissait de mettre la notion de catégorisation au cœur de son système explicatif, c'était en quelque sorte proclamer la cause des situations de discrimination que certains êtres humains ont à subir dans leurs relations avec d'autres humains. D'après lui, le système de catégorisation doit être adapté à l'environnement, de même l'information reçue de cet environnement doit s'adapter au système des catégories existantes.

En d'autres termes, de nombreuses caractéristiques des objets, des événements de l'environnement doivent être modifiés sans trop d'exigence, afin de pouvoir être intégrés aux structures qu'un individu a déjà à sa disposition. Sinon, la catégorisation, en tant que l'un des principaux systèmes d'orientation de l'action, perdrait son utilité.