4.2- Catégoriser… C'est juger

La catégorisation trouve donc sa fonction essentielle dans le rôle pratique qu'elle joue dans la systématisation de l'environnement. Cette systématisation implique qu'il y ait simplification. En effet, l'information qu'un individu reçoit de son environnement ne peut être intégrée que si certains schèmes cognitifs sont déjà en place. Tajfel parle de deux activités cognitives sous-jacentes au processus de simplification : l'aspect inductif et l'aspect déductif.

L'aspect inductif consiste à assigner un item à une catégorie à partir de certaines caractéristiques de cet item alors qu'il peut exister pour d'autres caractéristiques certaines divergences.

L'aspect déductif est basé sur l'utilisation de l'appartenance d'un item à une catégorie afin d'associer à cet item les caractéristiques de la catégorie telle quelle, avec peu de vérification.

Ces deux activités cognitives sélectionnent ou modifient certains aspects de l'information afin qu'ils collent mieux à une catégorie. L'identification d'un objet ou d'un événement se fait à partir d'une information insuffisante.

Notons les effets de la catégorisation sociale sur le jugement. Tajfel a prouvé expérimentalement l'influence sur le jugement des individus de leur classification dans des catégories: si des individus appartiennent à des catégories différentes, ils seront jugés plus différents les uns des autres d'un certain point de vue qu'ils ne l'auraient été si leur appartenance catégorielle n'avait pas été connue, et que, si des individus appartiennent à la même catégorie, ils seront jugés plus semblables les uns aux autres qu'ils ne l'auraient été si leur appartenance à la même catégorie n'avait pas été identifiée.

Dans la mesure où peu de choses sont connues au sujet d’un individu, on tentera de lui attribuer les caractéristiques de sa classe d'appartenance. Ajoutons qu'il y aura tendance à exagérer les différences entre items qui tombent dans deux catégories distinctes, et à minimiser les différences à l'intérieur de chacune des catégories. L'exagération des différences entre catégories a pour fonction de permettre une meilleure discrimination.