4.3- Catégorisation et appartenance

Tajfel dit que "l'identité sociale d'un individu est liée à la connaissance de son appartenance à certains groupes sociaux et à la signification émotionnelle et évaluative qui résulte de cette appartenance" (Tajfel, p.292).

La catégorisation sociale, qui ordonne l'environnement social, est aussi un système d'orientation qui crée et définit la place particulière d'un individu dans la société. L'individu s'actualise dans la société, il reconnaît son identité du fait qu'il vit en société.

Les caractéristiques de son propre groupe n'acquièrent de signification qu'en liaison avec les différences perçues par rapport aux autres groupes et avec leurs différences évaluatives.

La définition d'un groupe n'a de sens qu’en comparaison aux autres groupes. Un groupe ne devient un groupe que si d'autres groupes sont présents dans l'environnement.

La connaissance qu'un individu a d'appartenir à certains groupes sociaux et la signification émotionnelle qui résulte de cette appartenance ne peuvent être définies qu'à partir des effets de la catégorisation sociale qui découpent son environnement social de manière à faire apparaître son groupe et les autres groupes. Un groupe social préservera la contribution qu'il apporte aux aspects de l'identité sociale d'un individu, positivement évalués par cet individu, seulement si ce groupe peut garder ces évaluations positives distinctes des autres groupes.

Il arrive parfois qu'un individu désire que son propre groupe devienne plus semblable à certains autres groupes ; cela signifie, que son propre groupe n'a pu remplir sa fonction : contribuer à l'identité sociale positivement valorisée.

L'appartenance d'un individu à un ou plusieurs groupes renforce les aspects positifs de son identité sociale. Si le groupe ne remplit pas ces conditions, l'individu tendra à le quitter ou à réinterpréter différemment les attitudes du groupe de manière à ce que les traits négatifs puissent être alors soit justifiés soit acceptables.