4.1.2 - Les prisonniers

De 1803 à 1810, les Britanniques vont directement ou indirectement faire tomber les colonies françaises. Au total, ils emmènent prisonniers quatre ³⁹⁸ des généraux de divisions d’origine, huit ³⁹⁹ des généraux de brigade, six ⁴⁰⁰ des adjudants-commandants, onze ⁴⁰¹ des chefs de brigade et vingt-quatre des commandants ⁴⁰² . Ce qui signifie que 23,8% des officiers de ces grades dont la destinée est connue, envoyés aux colonies entre 1802 et 1810, sont passés par les geôles britanniques.

Les officiers prisonniers sont emmenés à la Jamaïque pour y être détenus, alors que certains sont renvoyés sur parole en France via les Etats-Unis. Dembowski décrit son arrivée à Kingstown : « Nous avons trouvé ici beaucoup de prisonniers français, des différents endroits évacués de Saint-Domingue. Leur situation nous afflige. En général, le prisonnier n’est pas bien traité, mal nourri et mal payé. Les officiers n’ont que 4 gourdes (20 francs) par semaine ; on ne fait point de distinction de grade pour la paye. Le logement, dans les rues les plus étroites et les plus malsaines, coûte de 20 à 25 gourdes par mois et 60 à 70 gourdes pour la nourriture si, comme moi, on est en famille. Une gourde de blanchissage pour chaque douzaine de pièces. Vous voyez donc que le gouvernement anglais ne paye que le septième de ce qu’il faudrait pour les premiers besoins » ⁴⁰³ . Du fait de la présence de sa femme et d’un enfant en bas âge, Dembowski obtient rapidement de rentrer en France, où il débarque six mois après sa capture, via les Etats-Unis.

Les officiers à la Jamaïque sont prisonniers sur parole, alors que les hommes du rang sont entassés à bord des pontons dans la rade. Mais à terre, les officiers sont sujets aux brimades, insultes et parfois agressions physiques des habitants, au point qu’ils ne se déplacent plus qu’en groupes de huit ou dix pour se défendre, car sous prétexte de les désarmer leurs geôliers leur ont même retiré leurs cannes.

La présence de tant de Français à la Jamaïque faisant craindre des troubles à la population locale, une partie des prisonniers est envoyée en Angleterre. Le gouvernement britannique privilégie particulièrement le transfert de ceux qu’elle considère à tort ou à raison impliqués dans les  « atrocités du Cap » ⁴⁰⁴  : Rochambeau, La Poype, Pageot, (Pierre) Boyer ⁴⁰⁵ , de Ruault (« exécuteur des meurtres de Rochambeau ; à bord des navires-prisons pour manquement à sa parole » ⁴⁰⁶ ), Boscus, Duveyrier, Félix, Meynard, Fontaine ⁴⁰⁷ , Leclerc ⁴⁰⁸ , Fiche (« un assassin, il a tué dernièrement un homme nommé Cagnon » ⁴⁰⁹ ), O’Gorman ⁴¹⁰ , Alègre ⁴¹¹ . En Grande-Bretagne, c’est souvent en Irlande ou en Ecosse que sont détenus les prisonniers.

L’amiral Villaret-Joyeuse à la Martinique est sans doute l’officier détenu le moins longtemps, puisque capitulant le 24 février 1809, il est débarqué en France le 27 avril de la même année. Les Britanniques ont alors respecté les clauses de la capitulation signée avec cet amiral, ce qui ne sera pas le cas de celles de l’armée de Saint-Domingue au Cap. Alors que les officiers devaient être ramenés en France, certains comme Brunet sont détenus jusqu’à la première abdication de Napoléon en 1814, soit presque dix ans plus tard ! Rochambeau ne fut échangé qu’au bout de quelques sept années, en 1811. Mais dans ce cas, Napoléon qui lui reprochait la perte de la colonie n’était pas plus pressé que les Anglais de le remettre en liberté …