2.2.4 - Les prisonniers rentrés

Parmi les soldats rentrés de l’étranger et dirigés sur le dépôt des déserteurs français se trouvent pourtant des hommes qui n’ont jamais déserté, mais se sont seulement trouvés captifs des nations ennemies. Malheureusement, aucune différence n’est faite entre eux et les déserteurs. Le 14 juin 1802, le général Dufour, commandant la 11e division militaire à Bordeaux, signale au ministre de la Guerre l’arrivée deux jours plus tôt, dans le port de cette ville, du navire marchand « L’Espérance », venant de l’Isle de France et portant cent trente-deux officiers, sous-officiers et soldats rescapés de cette colonie, et « destinés à passer au dépôt de l’Isle de Ré » ⁷⁸¹ . A l’exception de quatre officiers « du service de Tipoo Sultan », tous proviennent d’unités françaises envoyées successivement en garnison dans l’Inde ou aux Mascareignes : ci-devant régiments d’infanterie La Marine, Isle de France et Pondichéry et du Corps royal de l’artillerie des colonies ; 68e demi-brigade de ligne ; garde nationale de l’Isle de France ; police de Pondichéry ; artillerie de la Marine ; et même trois officiers du corps des Cipayes ! Même les hommes au service du sultan ne peuvent véritablement être considérés comme des déserteurs ayant servi dans une armée étrangère, car il s’agissait généralement d’aventuriers, civils, qui servaient à encadrer l’armée de cet allié de la France contre l’influence grandissante de l’Angleterre en Inde.

Quelques mois plus tard, tentant de réunir rapidement des renforts pour Saint-Domingue en pressant bagnards et prisonniers de droits communs, le ministre de la Guerre écrit : « Donnez des ordres pour former en compagnie les 100 déserteurs du dépôt de Dunkerque et les 100 hommes sortant de la marine anglaise qui sont à Douai. Ces deux compagnies s’embarqueront à Dunkerque pour Saint-Domingue » ⁷⁸² . Si les premiers sont effectivement des déserteurs français, ceux « sortant » de la Marine anglaise sont en fait des prisonniers de guerre en Angleterre récemment rapatriés par la Navy !