2.3.3 - Les Suisses

Lorsque le gouvernement français organise le second envoi de renforts à Saint-Domingue qui voit la désignation de la 2e demi-brigade polonaise, il affecte également à cette expédition le premier bataillon de la 3e demi-brigade helvétique, qui tenait garnison en Corse : « réunir à Ajaccio un bataillon de la demi-brigade helvétique, de compléter ce bataillon à 600 hommes, et de le tenir prêt à s'embarquer sur un bâtiment de guerre qui se rendra à cet effet dans le port d'Ajaccio » ⁸⁹⁸ . Celui-ci embarque le 20 janvier 1803, fort de six cents hommes dont une centaine de déserteurs étrangers du dépôt d’Ajaccio, incorporés afin d’amener ce bataillon à l’effectif fixé.

Les Suisses sont entassés comme les autres dans les transports de troupes, et acheminés vers Saint-Domingue où ils débarquent vraisemblablement courant mars 1803. Là, il semble qu’ils disparaissent de manière record des ordres de bataille : le bataillon est même suffisamment réduit au 2 mai, moins de deux mois après son arrivée, pour être incorporé dans la Légion du Cap (ex-Légion de la Loire). Seuls onze hommes de ce bataillon rentreront un jour en Europe ! Certes, certains ont pu s’engager dans le 5,/60th Foot « Royal Americans » comme une partie des prisonniers polonais, mais la destruction du bataillon est indéniable …

En janvier 1805, la 1e demi-brigade helvétique, qui était stationnée sur les côtes de l’Atlantique, fournit plusieurs compagnies comme garnison sur les vaisseaux Algésiras et Achille. L’une de ces compagnies, au nombre de cent hommes, est débarquée à la Guadeloupe pour renforcer la garnison de cette île, et sans doute incorporée au 3e bataillon colonial. Les autres compagnies restent à bord, et se trouvent de fait impliquées dans la bataille navale de Trafalgar.

Si les Suisses à Saint-Domingue ou la Guadeloupe ne font pas grandement parler d’eux, étant annihilés à une vitesse stupéfiante, même pour les critères de Saint-Domingue, par les maladies tropicales, leur désignation pour ces expéditions aura des conséquences sur les rapports militaires entre la France et la Suisse. En effet, lorsque Napoléon décide de signer avec le gouvernement helvétique une nouvelle capitulation générale ⁸⁹⁹ pour la levée de quatre régiments suisses au service de la France, celle-ci comprend une clause inédite, l’article XVIII : « Les troupes suisses qui seront au service de la France, ne seront jamais employées que sur le territoire continental de l’Europe ». C’est que les Suisses, parfaits mercenaires, ont les moyens de dicter leurs conditions, se permettant même de refuser de se battre en cas de défaut de solde : « Point d’argent, point de Suisses » … Cet article XVIII leur permettait de se prémunir contre l’emploi prioritaire de ces mercenaires aux colonies, comme cela fut le cas pour les Suisses principalement à la Restauration, mais également pour la 1,/3e demi-brigade helvétique à Saint-Domingue. Echaudés, les Suisses continueront à servir l’Empire, puis la Restauration et constitueront une bonne partie des éléments fondateurs de la première Légion étrangère ⁹⁰⁰ à la monarchie de juillet, mais toujours sur le continent européen.

Dans leur ensemble, les troupes étrangères ont payé le prix de la paix de Lunéville. Les raisons qui expliquaient leur grande utilité en temps de guerre étaient quadruples :

- elles servaient d’étendards à toutes les minorités nationales oppressées par les ennemies de la République, et inspiraient ainsi la dissension à l’intérieur de ces territoires qui voyaient là une occasion de lutter contre leurs oppresseurs. Le plus vibrant exemple de ce type étant les Polonais ;

- conséquemment à leur aptitude à favoriser les troubles ethniques chez les adversaires de la République, les troupes étrangère attiraient des patriotes qui étaient autant de déserteurs pour l’ennemi, donc une perte de potentiel militaire, et inversement autant de recrues pour l’armée française ;

- elles permettaient également d’employer des soldats ennemis vaincus, qui livrés à eux-mêmes auraient pu représenter une menace sur les arrières de l’armée française ou tout simplement sur la tranquillité des provinces conquises, alors qu’en les employant, le coût supérieur des troupes étrangères étaient compensés par celui épargné pour les opérations de police ou la garde de prisonniers ;

- enfin, plus cyniquement, elles permettaient de ménager l’opinion publique française car celle-ci se soucie moins de la mort d’étrangers que de ses fils … raison qui prévaut encore, et même plus que jamais, aujourd’hui au maintien en activité de la Légion étrangère.

Mais la guerre finie, le gouvernement français faisait son possible pour normaliser ses relations avec ses anciens ennemis russes et autrichiens, les deux principales mosaïques de peuples que visaient les appels à la désertion de la République. Les très nombreux déserteurs autrichiens, principalement hongrois, qui ont fait défection durant les précédentes campagnes, deviennent soudain gênants pour un régime qui cherche la reconnaissance de ses voisins. Comment parler de paix quand on finance des troupes dont le but avoué est de retirer des provinces entières à la tutelle de ces empires ; Hongrois vis-à-vis de l’Autriche, Polonais vis-à-vis de la Russie, la Prusse et l’Autriche, … ? Le coût exorbitant des troupes étrangères ne se trouve plus justifié par aucune des raisons évoquées précédemment, si ce n’est la dernière, à condition qu’il reste un théâtre d’opération où « réduire la masse salariale », pour employer une expression moderne. Ce théâtre, ce sera les colonies. La présence étrangère y sera d’abord assurée par les rebuts des bataillons coloniaux, puis lorsqu’il apparaît évident que les renforts que l’on y enverra seront inévitablement décimés à leur tour, par des unités « politiquement incorrectes » comme les Polonais, indésirables comme les Piémontais, ou particulièrement onéreuses comme les Suisses. Dans son étude sur les troupes étrangères au service de la France, Eugène Fieffé conclu ainsi le chapitre traitant du Consulat : « La plupart des troupes étrangères au service de la République trouvèrent leur tombeau dans cette colonie. (…) Le sort des légions polonaises était alors celui de toutes les troupes étrangères au service de France ; elles avaient à peu près disparu de l’armée. Ce n’était pas qu’il n’y eût encore dans ses rangs des Belges, des Allemands, des Italiens, des Suisses, des Polonais, des Piémontais, des Irlandais, des Grecs, des Turcs, des Egyptiens, etc. toujours fidèles au drapeau qu’ils avaient vu si souvent flotter sur les champs de bataille ; seulement, la plupart de ces auxiliaires, dépouillés de leur caractère primitif, disséminés dans les divers régiments français, y servaient comme troupes nationales. Le règne des corps étrangers était donc fini ; mais il va bientôt resplendir d’un plus vif éclat, car les destinés de la République sont accomplies, celles de l’Empire commencent » ⁹⁰¹ . Il est vrai que les étrangers sont encore nombreux dans l’armée française, mais leurs légions, bataillons ou compagnies indépendantes ont été amalgamés et noyés dans la masse des demi-brigades françaises. Certaines nationalités restent particulièrement représentées, quand ils ne forment pas l’intégralité, dans certaines demi-brigades, comme les Piémontais dans les 111e et 112e de ligne, 31e légère et 26e chasseurs à cheval piémontais ; les Belges dans les 71e de ligne, 15e légère et 27e chasseurs à cheval ; la 30e légère est un amalgame de Belges, Hollandais et Allemands ; … Ceux qui restent, isolés, sont regroupés dans les bataillons étrangers ou les bataillons coloniaux qui, on l’a vu, tiennent davantage du bagne disciplinaire qu’autre chose. Mais qu’ils le veuillent ou non, ces hommes sont désormais français et ne se battent plus sous leurs étendards : même certains chants particuliers, comme celui des Allemands de la Légion germanique ⁹⁰² , ont été supprimés par décret. L’esprit de corps des troupes françaises a remplacé le sentiment national. Pourtant, même au sein de ces troupes désormais françaises, il apparaît clairement que les Belges ont été mis en avant : le gouvernement craignait-il que les anciens volontaires brabançons et bataves, dès lors la paix revenue, réclament l’indépendance de la Belgique et de la Hollande ? Ou bien craignait-il particulièrement leur vote lors du plébiscite sur le Consulat ?