Les traversées suisses

Il existe trois principales traversées transalpines en Suisse avec les passages du Simplon, du St-Gotthard et du Grand Saint-Bernard. A ces grandes traversées transalpines, doivent également être ajoutées quelques passages d’importance négligeable.

Le plus ancien des passages à travers la Suisse est le col du Grand Saint-Bernard (2469 m). Il s’agit d’un col reliant la vallée du Rhône en Suisse (Martigny) et le val d’Aoste en Italie. Ce col aurait été utilisé avant l’époque romaine par les tribus locales. Il fut aménagé par l’empereur Claude et devint un des passages les plus difficiles de la via Francigena. Au sommet de ce col, ont d’ailleurs été découvertes les ruines d’un refuge romain et celles d’un temple à Jupiter. Plus tard, cette traversée fut traversée avec d’énormes difficultés par le Consul Bonaparte avant de vaincre les armées autrichiennes à Marengo en 1800. Cette traversée est immortalisée par une série de cinq toiles de David entre 1800 et 1803 (Figure A1, gauche). La réalisation d’une route carrossable est tardive. Napoléon préféra en effet aménager l’itinéraire du Simplon plutôt que celui du Grand Saint-Bernard. L’aménagement d’un col carrossable est réalisé en 1893 du côté suisse et en 1905 du côté italien. Cette traversée a depuis été doublée d’un tunnel routier de près de six kilomètres, réalisé en 1958. Ce tunnel reste toutefois peu fréquenté par rapport aux autres tunnels routiers. Deux raisons expliquent ce phénomène. En premier lieu, cet ouvrage n’est pas prolongé par un axe autoroutier. Ensuite, l’altitude de l’ouvrage (1918 m) le rend difficilement accessible.

Plus à l’Est, le col du Simplon (2005 m) offre un second passage transalpin entre la Suisse et l’Italie. Ce passage relie la vallée du Rhône (Rotten en Suisse) au Val Divedro qui se prolonge au Sud jusqu’au lac Majeur. Il s’agit d’une traversée tardive, utilisée à partir du dix-septième siècle. Cette traversée a néanmoins été aménagée sous l’impulsion de Napoléon Ier en 1805. Le col routier est ouvert toute l’année car il s’agit d’une route nationale suisse. Un tunnel ferroviaire double cet itinéraire depuis la réalisation du tunnel ferroviaire du Simplon dont le premier tube a été réalisé entre 1898 et 1906. Un second tube a ensuite été percé entre 1912 et 1921. D’une longueur proche de vingt kilomètres, il fut longtemps le plus long tunnel du monde.

A l’Est du Simplon, le col du St-Gotthard (2108 m) relie Andermatt dans le canton d’Uri à Airolo dans le canton du Ticiano. Il s’agit du principal passage entre la Suisse centrale (Zurich) et le Tessin (Lugano) et les grands lacs italiens. Ce passage est toutefois un passage tardif, inconnu des Romains. Il est aménagé autour du treizième siècle. La principale difficulté de ce passage est la traversée des gorges du Schoellen. Au pied d’un vertigineux mur de granit, un étroit passage prolongé d’un minuscule pont surnommé le pont du diable (Teufelsbrücke) permettait alors de traverser les gorges de ce fleuve instable. Ce passage était toutefois si étroit qu’il ne pouvait être emprunté par des diligences avant son élargissement en 1830. IL est immortalisé par une toile spectaculaire du peintre romantique Turner (Figure A1, droite). En 1956, un nouveau pont et une nouvelle route furent réalisés à côté de l’ancienne route. L’ancienne route a depuis disparu et une troisième route a été réalisée. Le passage du Saint-Gotthard a depuis considérablement évolué avec la percée d’un tunnel routier de dix-sept kilomètre en 1980. Ce tunnel était jusqu’en 2000 le plus long tunnel routier du monde.

Par ailleurs, un tunnel ferroviaire a également été réalisé au Saint-Gotthard. Il s’agit d’un tunnel de quinze kilomètres percés entre 1871 et 1881. Il devenait alors le plus grand tunnel du monde devant le tunnel du Mont-Cenis réalisé quelques années plus tôt. Depuis la fin des années 1990, la Suisse a engagé la réalisation d’un nouveau tunnel ferroviaire au Saint-Gotthard Le percement de ce tunnel de cinquante-sept kilomètres a commencé en 2003. Cet ouvrage dont l’ouverture est attendue pour 2016 sera alors le plus grand tunnel du monde.

Parallèlement à ces trois grandes traversées, il existe entre la Suisse et l’Italie un ensemble de petites traversées routières comme le col de Maloja (1815 m), le col de Stelvio (2757 m), le col de Lucomagno (1916 m), ou le col de Bernia (2330 m) situés à l’Est du passage du Saint Gothard. Ces cols routiers permettent de relier la région de Saint-Moritz à la région des grands lacs italiens. Parmi ces traversées, la plus notable est celle du San Bernardino qui permet de passer de la vallée du Rhin à la région des lacs italiens. Ce passage associe un col routier (2065 m) et un tunnel routier de huit kilomètres ouvert en 1967.