L’évaluation des significations perçues

La proposition centrale des modèles cognitifs des émotions est qu'elles découlent de la signification perçue des situations. La dichotomie entre raison et passion est encore bien vivante aujourd’hui. Elle tient peut-être au fait que dans ses premières théorisations, la psychologie cognitive aurait privilégié le sens de « connaissance » au détriment d’autres sens comme « construction » ou comme « représentation ».

Le processus d'évaluation de la signification émotionnelle est ainsi au coeur des préoccupations de ces modèles. Pour Scherer (1984), l'individu évalue constamment les situations dans lesquelles il se trouve en termes de pertinence, d'importance personnelle. Dans ce cadre, les émotions se déclencheraient et se diversifieraient par une évaluation subjective de la signification que véhiculent une situation, un objet ou un événement. Cette évaluation impliquerait notamment une estimation du fait que ces stimuli peuvent être positifs ou négatifs pour l'individu et de la façon dont les bénéfices ou les inconvénients sont susceptibles de se manifester. Bien que les différentes théories de l'évaluation soient issues de traditions disciplinaires et historiques variées, il existe un certain consensus en ce qui concerne les différentes dimensions de l'évaluation.

L'approche classique, basée sur les travaux pionniers d’Arnold (1960) et Lazarus (1968) suggère que les individus utilisent un ensemble fixe de dimensions ou de critères dans l'évaluation des situations qu'ils rencontrent. Ils ont explicitement formulé des théories incluant des critères larges d’évaluation, pour expliquer les conséquences émotionnelles de la confrontation à un événement particulier.

Ces critères peuvent être répartis en quatre classes :

• Les caractéristiques intrinsèques des objets ou des évènements, comme la nouveauté (ou changement) et le plaisir ou l'aversion (ou valence) ;
• La signification de l'événement en fonction des buts et besoins de l'individu ;
• La capacité de l'individu à influencer ou à faire face aux conséquences de l'événement, incluant l'attribution de l'agent. L'événement a-t-il été causé par l'individu lui-même, par quelqu'un d'autre, ou résulte-t-il de circonstances interpersonnelles ?
• La compatibilité de l'événement avec des normes ou des valeurs sociales ou personnelles.

Les théories cognitives stipulent qu’une étape évaluative précède l’activation du processus émotionnel. Cette évaluation comporte plusieurs dimensions que l’on peut synthétiser selon les auteurs. Pour Lazarus, les épisodes émotionnels sont souvent basés sur des évaluations de l’événement ou de nos propres capacités à faire face.