2. 2. 2. Darwin et la remise en cause des oppositions dualistes et des morales répressives

Si les émotions ont représenté un sujet central dans la pensée philosophique, son influence sur la pensée, le comportement et le libre-arbitre, elle n’a été investie que tardivement par la psychologie à partir de la voie ouverte à l’approche scientifique par Charles Darwin (1872) pour qui les émotions s’intégraient dans les comportements adaptatifs et évolutifs des espèces en esquissant l’analyse des phénomènes expressifs. Au contraire, dans une théorie non-fonctionnaliste, l’émotion ne sert à rien, elle est néfaste et elle est opposée à la raison.

Charles Darwin étudie les émotions à travers le prisme de la physiologie et de l’anthropologie. Il ouvre le chemin de l’approche scientifique des émotions. À la lumière de la théorie de l’évolution, dans son ouvrage « The expression of emotions in man and animals  », il avance l’hypothèse que les expressions sont les vestiges d’habitudes anciennes témoin de notre ontogenèse, de notre propre passé, puisqu’on les a intégrées dans notre organisation actuelle. Elles seraient aussi un témoin de notre phylogenèse, l’histoire commune de notre espèce. Ces comportements expressifs sont utiles.Les émotions sont en quelque sorte des traces de notre passé animal. Elles auraient eu une utilité, un rôle dans la survie de l’espèce et auraient permis une adaptation au milieu de vie de nos ancêtres. Certaines expressions faciales, qu’il associe à un réflexe d’un ressenti subjectif, seraient la trace d’un ancien comportement animal. Par exemple le ricanement, qui a pour conséquence de découvrir la mâchoire supérieure, représenterait une survivance des restes de grognement chez l’animal, avant un geste d’attaque. Il a défendu la thèse de l’universalité des expressions émotionnelles et esquissé l’analyse des phénomènes expressifs de l’état émotionnel.

La théorie de Darwin fera nombre d’émules. Son point de vue est naturaliste et ses principes basés sur la reconnaissance de la dimension fonctionnelle des émotions. Leur expression utilise des modes d’expression universelle et informe autrui de l’état du sujet, ainsi que de ses intentions.