c) Un engouement précaire

Si les exploitations cinématographiques se sont multipliées dans la ville, elles sont, pour la plupart, éphémères. C’est vrai, bien entendu, des exhibitions dans les salles de spectacle qui demeurent une attraction provisoire. A l’exception du Nouvel Alcazar, les grands établissements de la ville ne consacrent finalement qu’une faible partie de leur activité aux séances cinématographiques. Les tournées des exhibiteurs ne durent le plus souvent que deux à quatre semaines, et ne monopolisent jamais plus de 10 % des représentations des salles de spectacle qui les accueillent. Certaines d’entre elles se déroulent du reste pendant la période estivale, période la moins propice aux spectacles. Les mois d’été sont en effet deux à trois fois moins attractifs que les autres mois de l’année ¹⁶³ . Les projections cinématographiques permettent donc de pallier au déficit de fréquentation sans réduire la programmation habituelle. Le cinéma ne s’impose pas encore comme un concurrent sérieux aux autres formes de spectacle.

En dehors des exhibitions dans les salles de spectacle, dix-neuf exploitations cinématographiques ouvrent leurs portes au public entre 1905 et 1909. Parmi celles-ci, neuf seulement ont une vocation sédentaire avérée, les dix autres ne restent ouvertes qu’un temps limité, moins de six mois pour la plupart. Il est bien sûr difficile de juger du caractère sédentaire ou nomade d’une exploitation lorsque celle-ci ne subsiste que quelques mois, quand ce n’est pas quelques jours. Une existence éphémère peut tout aussi bien caractériser une exploitation provisoire, et voulue comme telle, qu’une exploitation sédentaire qui ne serait pas rentrée dans ses frais. C’est particulièrement vrai pour un spectacle entièrement nouveau, qui cherche ses marques, et peut-être son public.

Sur les dix exploitations éphémères recensées, cinq sont des installations cinématographiques dont le spectacle est avant tout une performance technique, et dont le caractère provisoire ne fait donc aucun doute. On trouve par exemple parmi elles un cosmorama mouvant qui propose en 1908 dans le quartier des Terreaux une ascension au Mont Blanc ¹⁶⁴ , ou le théâtre cinéma-zoologique Bidel ¹⁶⁵ . Comme les exhibiteurs, il s’agit de forains spécialisés qui s’installent en dehors des période de fête foraine, quelques fois pour plusieurs mois afin de présenter leur attraction.

La situation des cinq autre salles éphémères est ambiguë. On trouve parmi elles un établissement exploité par la société Cinéma-monopole, qui fonctionne en plein air durant l’été 1908 puis disparaît ensuite ¹⁶⁶ . Il est tout à fait possible qu’il s’agisse d’une exploitation proprement estivale, mais rien ne l’atteste. Le deuxième établissement est une exploitation dans le quartier des Terreaux, 17 rue Puits-Gaillot, pour laquelle est demandée une autorisation provisoire, de mars à mai 1907 ¹⁶⁷ . Mais peut-être aurait-elle continué si les recettes l’avaient permis. On trouve également deux salles ouvertes sur l’avenue de Saxe ; la première ne fonctionne vraisemblablement que du 23 mai au 4 juin : ayant ouvert sans autorisation, elle est très certainement fermée par les autorités ¹⁶⁸ . La seconde est une salle autorisée à fonctionner mais dont rien ne dit qu’elle n’ait réellement ouvert, aucune mention dans la presse ne l’attestant ¹⁶⁹  ; mais quoiqu’il en soit, le matériel avait été installé et la volonté d’ouvrir était bel et bien là. Enfin, le cinquième établissement est un jeu de boules, place de l’Abondance, qui accueille des projections cinématographiques durant l’été 1909 ¹⁷⁰ . Pour ces cinq exploitations cinématographiques, il est difficile de savoir si leur brève existence provient d’un choix délibéré ou du manque de spectateurs.

Quant aux neuf exploitations cinématographiques dont le caractère sédentaire est avéré, quatre d’entre elles seulement ont une durée de vie supérieure à trois ans. Les cinq autres ferment leurs portes assez rapidement. L’une, le cinéma Lafayette, fait faillite moins de deux ans après son ouverture, et connaît trois propriétaires successifs entre 1907 et 1909 ¹⁷¹ . Une autre, le cinéma Guillotière, installé en face du Nouvel Alcazar, disparaît lorsque reprennent les projections cinématographiques dans la vaste salle de spectacle ¹⁷² . Les autres – l’Eden-Salon et l’Univers-cinéma dans le centre de la ville, et le cinéma du Parc, aux Brotteaux ¹⁷³ – ferment leurs portes sans que l’on puisse en déterminer la cause.

Certains établissements consacrés à l’origine exclusivement aux séances cinématographiques diversifient leur activité, comme si le cinéma ne suffisait plus à attirer le public. C’est le cas du cinéma Lafayette, établi définitivement en 1908, qui réouvre moins d’un an plus tard avec des représentations de théâtre et de cinéma-concert ¹⁷⁴ . C’est également le cas du cinéma du Parc, dont l’exploitant demande l’autorisation d’intégrer des intermèdes de chant aux séances six mois après son ouverture ¹⁷⁵ . Le spectacle cinématographique cherche son public et n’apparaît pas encore profondément enraciné dans la société urbaine. Lyon n’est pas un cas à part : l’instabilité des établissements et des raisons sociales caractérise également les premiers pas du spectacle cinématographique en Suisse ¹⁷⁶ .

Il faut néanmoins faire la part de la récession générale qui touche les milieux cinématographiques européens dans les années 1908-1909 ¹⁷⁷ , période durant laquelle disparaissent la plupart des exploitations lyonnaises ouvertes entre 1907 et 1908. A Lyon, le spectacle cinématographique est à son apogée en janvier 1908 – date à laquelle neuf exploitations coexistent en ville – puis décline peu à peu entre 1908 et 1909. En décembre de cette année là, on ne compte plus que quatre exploitations cinématographiques à Lyon. La fréquentation des séances cinématographiques données au Nouvel Alcazar entre 1907 et 1909 est à l’avenant : l’établissement ne connaît plus les niveaux de fréquentation enregistrés à l’automne 1906 et perd des spectateurs entre 1908 et 1909 alors même que les projections cinématographiques sont plus nombreuses ¹⁷⁸ . Mais quatre des cinq salles de cinéma ouvertes en 1905 et 1906 le sont toujours à l’orée des années 1910, signe que l’engouement du public pour le spectacle cinématographique n’était pas un effet de mode.