1. Un état des lieux du calcul économique : fondements, mode d’emploi et critiques

Le calcul économique a connu plusieurs évolutions liées aux périodes et contextes qu’il a traversés (Etner, 1987 ; Walliser, 1990). Mais les fondements du calcul économique des investissements publics, tels qu’ils se rapprochent le plus des pratiques que nous rencontrons aujourd’hui (Jeanjean, 1975 ; Lesourne, 1972), peuvent être attribués à Jules Dupuit. Cet ingénieur des Ponts et Chaussées au XIX siècle fut le premier à introduire les concepts d’utilité et d’intérêt général dans le choix des projets publics. L’ensemble de l’œuvre de Jules Dupuit est une vaste réponse aux questions auxquelles il est confronté dans sa fonction au sein de l’administration française. L’une des principales préoccupations est d’établir des outils susceptibles d'évaluer de manière objective l'intérêt des travaux publics. À l’époque, les questions ne manquent pas. Le réseau routier nécessite d’être renforcé. Les chemins de fer posent aux autorités la question de l’opportunité des aides publiques. Le développement du réseau navigable, qui subit la concurrence des autres modes de transport, impose à l’État des montants d’investissements considérables. Les enjeux économiques et les controverses qui se rattachaient à ces questions sont claires (Dupuit, 1873). « Les voies de communications soulèvent une foule de questions économiques sur lesquelles on est loin d'être d'accord : questions de fait, questions de principes. Quelles sont les voies les plus avantageuses ? Comment doit se constater et se mesurer leur utilité ? Qui doit en supporter les frais d'établissement ? Qui doit les exécuter ? Qui doit les exploiter ? »

Ainsi Jules Dupuit a posé les fondements de la notion d’utilité des travaux publics et a soulevé les premières grandes questions auxquelles le calcul économique public moderne aurait à répondre.