III.3. Une croissance urbaine qui répond à la mobilité du paysage fluvial

La véritable reprise de la croissance urbaine se produit en fait aux XIIe et XIIIe siècles, dans un contexte d’apaisement politique favorable à la reprise démographique et à l’extension des groupements humains. L’urbanisation va alors se développer dans la Presqu’Ile, exhaussée par les limons de crue et quelques remblais. La « revitalisation de la ville gallo-romaine »⁴² semble avoir été directement favorisée par un relâchement de la contrainte fluviale lié à l’incision des fleuves et à la migration du Rhône vers sa rive gauche (Burnouf et al., 1991 ; Gauthiez, 1993).

L’évolution est relativement rapide puisque le pont du Rhône doit être reconstruit et déplacé à plusieurs reprises pour s’adapter au changement de tracé (Burnouf et al., 1991). A la suite des travaux de Burnouf et al. (1991), B. Gauthiez (1993) a démontré que le point de passage du Rhône a progressivement été déplacé vers le sud (fig. 10), vraisemblablement en lien avec la fluctuation du lit du Rhône, qui avait tendance à migrer vers l’est, nécessitant pour la société de s’adapter à la mobilité du paysage fluvial.

1 - avant les années 1070 : port de la Douane, place de la Platière, rue du Bas-d’Argent ; 2 – vers 1074 : pont de Saône, Saint-Nizier, rue Gentil ; 3 – au XIIe s. : rue de la Gerbe ; 4 - au milieu des années 1180 : rue Mercière, pont du Rhône ; 5 - premier quart du XIIIe s. : rue Sainte-Hélène, bac contrôlé par la tour Béchevelin ; 6 – vers 1225 ou après : nouveau pont du Rhône

(source : Gauthiez, 1993, modifié).

• Avant la construction du pont du Change au droit de l’église Saint-Nizier, qui débute en 1050, le point de franchissement de la Saône se serait d’abord trouvé plus en amont, au niveau de la Platière, celui du Rhône étant probablement assuré par un bac situé dans le même alignement.
• Au milieu du XIe siècle, l’achèvement du pont sur la Saône déplace une première fois l’ensemble vers l’aval, à hauteur de Saint-Nizier.
• Puis le point de passage du Rhône aurait ensuite été implanté à l’extrémité de la rue de la Gerbe, où un port est attesté par les textes au XIIe siècle (ibid.), avant d’être fixé plus à l’aval par la construction du pont du Rhône en 1183, au débouché duquel naîtra le bourg de la Guillotière. Assurant la liaison entre les deux ponts, la rue Mercière devient alors la grande rue commerciale de la cité, qui affirme de plus en plus sa place dans les échanges européens.
• Enfin, à la fin du XIIe siècle, un bac est installé non loin du confluent de l’époque, dans l’axe de la rue Sainte-Hélène, permettant alors le développement du bourg de Béchevelin.

Le retrait du Rhône vers sa rive gauche a par ailleurs très vraisemblablement été accompagné d’une incision de la Saône, et d’une colonisation des berges par la ville. Aux XIIe-XIIIe siècles, la largeur du lit de la Saône s’est en effet réduite au profit des constructions. Le gain opéré sur les rives atteint 100 mètres dans l’axe de l’église Saint-Nizier (fig. 11). 

(source : Gauthiez, 1999). L’ancien tracé des rives est indiqué en pointillé.