Caractéristiques et fonctions des représentations sociales

D. JODELET distingue cinq caractères fondamentaux d'une représentation sociale. Elle est toujours représentation d'un objet : Il n'existe pas de représentation sans objet. Sa nature peut être très variée mais il est toujours essentiel. Sans objet, il n'existe pas de représentation sociale. L'objet peut être de nature abstraite, comme la folie ou les médias, ou se référer à une catégorie de personnes (les enseignants ou les journalistes par exemple).L'objet est en rapport avec le sujet : la représentation est « le processus par lequel s'établit leur relation. »Le sujet et l'objet sont en en interaction et s'influencent l'un l'autre.

‘Dans la préface du livre de C. HERZLICH ²⁰² , Santé et maladie, S. MOSCOVICI écrit : Dans l'étude des représentations, il s’agit d'interaction entre un sujet et un objet ce que C. HERZLICH définit par le fait de tenter Elle a un caractère et la propriété de rendre interchangeable le sensible et l'idée, le percept et le concept : Le terme image ne signifie pas la simple reproduction de la réalité mais renvoie à l'imaginaire social et individuel. C'est la face figurative de la représentation. De par son caractère imageant, la représentation sociale aide à la compréhension de notions abstraites. Elle relie les choses aux mots, elle matérialise les concepts.’

Elle a un caractère symbolique et signifiant : La représentation sociale a deux faces : l'une figurative, l'autre symbolique. Dans la figure, le sujet symbolise l'objet qu'il interprète en lui donnant un sens. Pour ML. ROUQUETTE et P. RATEAU ²⁰³ , c'est le sens qui est la qualité la plus évidente des représentations sociales.

Elle a un caractère constructif : La représentation construit la réalité sociale. Pour ABRIC, « toute réalité est représentée, c'est-à-dire appropriée par l'individu ou le groupe, reconstruite dans son système cognitif, intégrée dans son système de valeurs dépendant de son histoire et du contexte social et idéologique qui l'environne. » L'étude des représentations permet de mettre en évidence que la pensée sociale élabore la réalité selon différents modèles.

Elle a un caractère autonome et créatif : Elle a une influence sur les attitudes et les comportements. C. HERZLICH a bien montré comment les représentations de la maladie - destructrice ou libératrice - induisent des comportements : refus des soins et de recours au médecin dans le cas de la maladie destructrice ; rupture avec les contraintes sociales, enrichissement sur le plan personnel, lorsque la maladie est vécue sur le mode d'une libération.