I -. L’Ardèche au miroir de l’histoire

Premier postulat de départ : le territoire façonne les hommes et les mentalités, autrement dit, considérée comme « œil de l’histoire »  ¹⁷⁴ , on mobilise la géographie physique qui devient un facteur explicatif de l’histoire  ¹⁷⁵ . Le nom de Paul Vidal de La Blache arrive naturellement à l’esprit avec son Tableau de la géographie de la France  ¹⁷⁶ servant d’introduction géographique à L’histoire de France depuis les origines jusqu’à nos jours sous la direction d’Ernest Lavisse. La « personnalité » du territoire ardéchois, pour reprendre la terminologie de Vidal de la Blache, ferait ainsi de l’Ardèche une étonnante terre de contrastes. Certes, en 1877, le géographe Élisée Reclus dans sa Géographie universelle reconnaissait que l’Ardèche est « un des pays de la France les plus riches en curiosités naturelles »  ¹⁷⁷ et en 1893, Eugène-Melchior de Voguë l’évoquait aussi en ces termes :

‘« Il y a des régions plus majestueuses en France, il n’y en a pas à ma connaissance de plus originales et surtout de plus contrastées, où l’on puisse passer en quelques heures de la nature alpestre à la nature italienne ; il n’y en a pas où l’histoire de la terre et des hommes soit écrite sur le sol en caractères aussi clairs, aussi vivants »  ¹⁷⁸ . ’

Ici, chaque « pays » aurait donc sa sensibilité particulière et contribuerait à faire de l’Ardèche un département « à part ». Pierre Bozon  ¹⁷⁹ , suivi par certains régionalistes locaux  ¹⁸⁰ , distingue sept régions “naturelles”  ¹⁸¹ , trois climats, trois étages d’altitude. André Siegfried  ¹⁸² isolait trois zones caractéristiques : une zone Sud d’influence méridionale en bordure du couloir de circulation de la Vallée du Rhône, une zone Nord du haut Vivarais dans l’orbite de la région lyonnaise et la « montagne ardéchoise », prolongement à l’ouest du plateau de la Haute‑Loire mais dont la façade orientale descend vers la vallée en pentes vertigineuses. Nous somme loin de la carte de Pierre Bonnaud  ¹⁸³ qui dénombrait 37 pays gascons dans son livre consacré à Terres et langages mais nous pourrions citer Fernand Braudel lorsque, dans L’Identité de la France, il s’exprimait ainsi sur la société :

‘« Non pas une société, mais des sociétés. […] En exagérant, on pourrait avancer que toute division territoriale était, hier, une division sociale, dans la mesure où s’y logeait une société aux dimensions variables, mais étroite, qui y trouvait, à la fois, ses limites et sa raison d’être, vivant par priorité de ses propres liaisons internes »  ¹⁸⁴ . ’

À la lumière de ces considérations, des historiens et régionalistes locaux ont tenté de dresser une typologie des habitants de l’Ardèche selon leur lieu de résidence, aboutissant à créer des stéréotypes physiques ou psychologiques. S’inspirent-ils des observations faites auparavant par des auteurs faisant autorité en la matière ? En 1852, un ancien sous-préfet de l’arrondissement de Largentière, Eugène Villard, fait publier un petit opuscule développant la thématique « populations et crises économiques ». D’emblée il donne le ton, évoquant des « dissemblances afin de pouvoir généraliser sans inconvénient les appréciations qui vont suivre »  ¹⁸⁵ . Il distingue « habitants de la plaine » et « populations des montagnes ».

‘« L’habitant de la plaine, mélange de sang divers, allie la vigueur corporelle des hommes du nord à la fougue et à la mobilité des races méridionales. […] Il n’en est pas ainsi des populations de la montagne. Sous l’influence d’une alimentation trop peu substantielle, des alternatives d’un repos absolu pendant l’hiver et d’un travail excessif pendant l’été, elles [les populations de la montagne] dégénèrent et s’étiolent. Cette race d’homme, type aux trois‑quarts effacé du Gaulois vaincu, est patiente et rusée ; son luxe à elle est de manger du pain de froment ; sa passion, cause de ruine, est d’intenter et de soutenir des procès »  ¹⁸⁶ .’

Cette opposition entre deux communautés transpose en substance les nouvelles conceptions de l’homme issues de la biologie et de l’anthropologie qui se développent au XIXe siècle. Eugène Villard a peut-être connaissance de Henry de Boulainvilliers qui, dans son livre Essais sur la noblesse de France écrit en 1732, confronte à des fins explicatives « la race supérieure franque » à la « race inférieure » des Gaulois. Symptomatique aussi de cette époque : le classement. Il faut penser les populations en catégories observables de « races » afin de pouvoir les faire entrer dans des concepts explicatifs de l’histoire. De l’observation d’un fragment, on passe à la synthèse d’un tout. Ces conceptions servent de canevas analytique jusqu’au XXe siècle  ¹⁸⁷ et ne concernent pas le seul département de l’Ardèche. Ces cadres de catégorisation s’observent dans d’autres départements. En 1846, Normand Dufil, sous-lieutenant au 55e régiment d’infanterie de ligne, participe au relevé topographique du territoire français à l’échelle 1 :80 000. Il reçoit la mission de l’État major français de cartographier la ville de Lille tout en établissant un rapport sur l’état des populations qu’il a pu observer. Il remarque surtout leur état alcoolique : « Le cabaret est pour eux une passion dominante, et pour définir complètement le caractère flamand, nous dirons qu’ils y sont aussi fidèles qu’à la messe »  ¹⁸⁸ .

Jérôme Lafargue s’est intéressé à la sociologie de la protestation paysanne dans les Landes. Là-bas, la « sauvagerie » s’observe dans la plaine marécageuse et « les exemples d’écrits de voyage, de rapports administratifs du siècle dernier relatant nombre de faits et gestes propres à donner la chair de poule ne manquent pas »  ¹⁸⁹ . A cette « bestialité » peut répondre la candeur et la douceur de ce couple en prière qui, après une journée de dur labeur, rend grâce à « Marie, mère de Dieu » lorsque résonne l’angélus immortalisé par Millet  ¹⁹⁰ . C’est d’ailleurs ce que faisait remarquer Alain Corbin, dans sa communication au colloque de Rome en février 1997 :

‘« […] le peuple des campagnes est victime d’une relégation aux franges de l’animalité, d’une identification à ce qui ressortit au sauvage ; mais il est, dans le même temps, bénéficiaire d’une série de privilèges qui résultent de la proximité de la nature, donc de la divinité, et de l’étroite soumission aux rythmes cosmiques ; ce qui suggère la pureté des mœurs, la spontanéité des âmes et tout ce qui dessine un envers idyllique du processus de civilisation »  ¹⁹¹ .’

Voyons comment en Ardèche ces observations « ethnologiques » ont pu être généralisées. Pour les appréhender, il faut d’abord voyager à travers les récits d’un personnage haut en couleurs : Charles‑Albin Mazon (1828-1908). Cet historien local de la fin du XIXe, fils de médecin, né en 1828 à Largentière, est l’auteur d’une quinzaine de récits de « voyages » en Ardèche publiés sous le pseudonyme du Docteur Francus ou de Charles Blain. « Sachant qu’il ne suffit pas de deux ou trois rapides traversées dans un pays pour le connaître »  ¹⁹² , Albin Mazon complète souvent ses observations personnelles par des sources puisées auprès d’historiens ou d’érudits locaux. Il décrit ainsi « la brutalité » des mœurs des hommes de « la montagne » :

‘« Ces hommes très violents, aimant le jeu, le vin et les réjouissances, plantant leur couteau dans les tables des cabarets, préférant mourir que céder, se transmettant les haines familiales pendant des générations »  ¹⁹³ . ’

Cet état d’esprit avait déjà été dénoncé en son temps par le président de la cour d’assises qui, en 1823, le généralisait à l’ensemble du département :

‘« Espérons que les décisions du jury serviront à inspirer plus de calme et de raison aux habitants peu policés de ce département, qu’un vif sentiment de colère et de vengeance ne porte que trop souvent à frapper leurs semblables et qui sont dans l’habitude bien constatée de porter deux couteaux, dont un pour l’usage innocent et journalier de la table, et un autre toujours aiguisé pour ceux qu’ils considèrent comme leurs ennemis »  ¹⁹⁴ . ’

Frédéric Chauvaud, spécialiste des violences rurales, remarquerait que « bien souvent, “les manière de lire” la violence s’attachent non aux signes mais aux images discursives d’observateurs citadins »  ¹⁹⁵ . Charles Forot (1890-1973)  ¹⁹⁶ , poète, fondateur d’une maison d’édition, très marqué par l’esprit régionaliste, ne « dépoussière » pas le portrait :

‘« D’un abord froid et méfiant, la foi profonde et les haines tenaces, le montagnard ne cherche point la gloire, il préfère l’oubli ». ’

Il faisait état aussi de l’antagonisme immémorial qui existait entre les gens de « la montagne » - les Pagels- et ceux de la “Plaine” - les Rayols-. Pour André Siegfried, « les montagnards sont aussi attachés à l’argent, aux traditions, ils aiment ce qui est solide et durable comme ces roches primaires sur lesquelles ils vivent »  ¹⁹⁷ . “Le cévenol”, lui, est « plus spontané mais ses rancunes sont aussi solides que ses amitiés ». Dans son étude de géographie électorale de l’Ardèche sous la IIIe République, André Siegfried mettait en relation les comportements politiques avec les trois étages d’altitude du territoire ardéchois et avançait qu’il existe « une psychologie du haut, une psychologie du bas, une psychologie de la pente » ¹⁹⁸ . “L’homme de la pente” qui a l’amour et la passion du sol est économe et besogneux. Il s’oppose au “jardinier‑cultivateur des vallées” qui peut être à la fois riche et démagogue, conservateur et de prétention révolutionnaire. Cet étagement des comportements en relation avec l’altitude trouvait son aboutissement en matière religieuse lorsque André Siegfried écrivait :

‘« On est plus catholique sur le primaire que sur le calcaire, ce qui revient à dire qu’on est plus catholique à la montagne que dans le bas pays, plus catholique sur le versant atlantique ou lyonnais que sur le versant méditerranéen »  ¹⁹⁹ . ’

Ces généralisations successives qui relèvent de l’observation empirique des populations ne contribuent-elles pas à donner une image floue de ces acteurs de l’histoire ? Henri-Irénée Marrou dirait qu’elles sont « le résultat de l’effort par lequel l’historien, le sujet connaissant, établit ce rapport entre le passé qu’il évoque et le présent qui est le sien »  ²⁰⁰  ; autrement dit, l’écriture de l’histoire sera configurée par la personnalité et « l’histoire de vie » des auteurs conditionnés eux-mêmes par leur appartenance au temps historique  ²⁰¹ .

Si Albin Mazon écrit pour faire connaître leur pays aux Ardéchois, son ambition est aussi de défendre les idées de son parti conservateur et catholique sur le terrain de la morale et de la religion « base de l’ordre moral et par conséquent social ». Selon Jacqueline Mazon  ²⁰² , il ne mène pas son combat de manière sectaire. Parmi ses correspondants, on trouve des républicains modérés comme le maire de Lamastre Charles-André Seignobos  ²⁰³ (1822-1892) qui lui écrivait en décembre 1885 en ces termes :

‘« Je vous remercie de votre Voyage au pays helvien, si intéressant bien qu’un peu réactionnaire et anti‑protestant à l’excès (vous ne savez pas combien vous l’êtes –protestant‑ sans vous en douter). Mais on n’est pas parfait, et puis, il faut bien reconnaître qu’on vous donnera trop souvent raison »  ²⁰⁴ . ’

« Il est de ceux qui ont connu par les souvenirs de leur famille (depuis 1789) ou par eux-mêmes, tous les épisodes, révolutions, règnes et régimes différents de ce siècle tourmenté » écrit Jacqueline Mazon, dans une préface à la réédition de l’un de ses livres  ²⁰⁵ . Le jeune homme romantique qui à vingt ans s’enflammait pour la cause républicaine lors de la révolution de 1848 prenait, au soir de sa vie, l’apparence d’un notable respecté et conservateur. L’exaltation républicaine des premiers temps était-elle devenue soluble dans les expériences de vie de celui qui fut rédacteur en chef d’un journal à Nice dans les premières années du IIe Empire puis rattaché à l’agence Havas  ²⁰⁶ en qualité de directeur du service télégraphique jusqu’en 1900 ?

Près d’un demi siècle après la naissance d’Albin Mazon, André Siegfried (1875-1959) voyait le jour d’un père protestant importateur au Havre de coton brut et d’une mère, fille d’un pasteur de l’Ardèche. Issu d’une famille de la haute bourgeoisie  ²⁰⁷ , le célèbre auteur en 1913 du Tableau politique de la France de l’Ouest « reste le plus protestant des analystes et il court chez lui une identité profonde, plus centrale qu’il ne le pense lui-même »  ²⁰⁸ . Comme Albin Mazon, c’est un infatigable voyageur, mais son goût de l’aventure l’entraîne au-delà des frontières de l’Europe. Dès 1904, il est attiré par le « grand large » et parcourt le monde ramenant de ses expéditions des notes qu’il met en forme dans des livres. André Siegfried est aussi un enseignant : à l’École libre des sciences politiques à partir de 1910, puis au Collège de France où il occupe, de 1933 à 1946, la chaire de géographie économique et politique. Ses observations réfléchissent ce qu’il a ressenti sur le terrain. « Siegfried est un homme de la frontière entre deux mondes ; il est fasciné par le pays de Léon, où une démocratie cléricale s’oppose à la démocratie laïque, par le Canada, pays des deux races » nous fait remarquer Patrick Cabanel  ²⁰⁹ . Cette dichotomie des deux peuples qu’il transpose « religieusement » dans sa Géographie électorale de l’Ardèche sous la III e République l’a-t-elle inspiré lorsqu’il cherchait à mettre à nu les différents facteurs de détermination des votes en Ardèche ? Selon son idée, « les opinions politiques sont sujettes à une répartition géographique ». Curieusement, les immortels de l’Académie Française ne retiennent pas, dans leur sélection des œuvres d’André Siegfried  ²¹⁰ , cet ouvrage. Et pourtant, aucune étude historique concernant l’Ardèche ne manquerait de citer cette étude qui a marqué des générations d’étudiants faisant du département « le pays d’une race à part, modelé par des siècles de résistance »  ²¹¹ . C’est de cet antagonisme religieux dont il nous faut débattre maintenant.