II -. Recenser la population

L’étude démographique d’une population peut se faire avec deux types de sources : les résultats généraux des recensements quinquennaux transmis par les sous-préfets au préfet et les listes nominatives dressées par commune. L’utilisation des listes nominatives du recensement permet d’affiner la perception de la vie du village. Chaque ménage est en principe identifié par quartier et maison d’habitation  ⁵⁴² . En face de chaque patronyme est affecté un numéro d’ordre établissant une hiérarchie : le nom du chef de famille apparaît en premier puis, dans l’ordre décroissant, son conjoint, les enfants issus de l’union, les autres membres de la famille, les domestiques ou les travailleurs résidant sous le même toit. Les listes donnent des renseignements sur l’âge, la relation de la personne au foyer (époux/épouse, fils/fille…), la profession. Chaque recensement a sa propre particularité : celui de 1836 n’indique par les adresses, celui de 1841 ne mentionne pas l’âge, celui de 1851 fait état de l’appartenance religieuse catholique ou protestante. Ce serait la source la plus intéressante au regard de notre problématique de recherche, malheureusement la présence de ces listes nominatives est relativement rare dans la série « E dépôt »  ⁵⁴³ des Archives départementales. Le recours au « Molinier » permet de pallier la carence de ces sources démographiques administratives.

L’ouvrage éponyme d’Alain Molinier  ⁵⁴⁴ est passé à la postérité dans le département ardéchois et se présente sous la forme d’une gigantesque compilation par communes de la totalité des résultats des recensements des années 1800 à 1975 agrémenté d’un dénombrement des feux sous l’Ancien Régime. Le recours à ce recueil de données ne dispense pas pour autant les chercheurs d’aller vérifier à la source même l’exactitude des relevés. Nul n’est à l’abri d’erreurs de copie et de coquilles qui peuvent modifier sensiblement l’état démographique d’une commune, comme l’illustre fort à propos l’exemple de la commune de Saint-Genest-de-Beauzon  ⁵⁴⁵ .

L’étude du recensement au village permettrait de faire apparaître des dynamiques mais son exploitation doit se faire avec certaines précautions. Selon l’expérience de certains historiens  ⁵⁴⁶ , il faudrait prendre les listes nominatives du recensement comme la photographie d’une unité familiale à un moment donné et se garder de toute conclusion hâtive quant à la structure de la famille pensée comme « famille élargie » ou « famille nucléaire ». Entre deux recensements espacés de cinq ans, des modifications peuvent survenir sans laisser de traces, notamment lorsque les enfants vont et viennent au gré de l’embauche. On pourrait aussi imaginer le scénario d’un jeune couple qui, juste après leur mariage et au lendemain d’un recensement, cohabiterait sous le toit parental, aurait des enfants formant un modèle de famille élargie. Dans l’intervalle de cinq ans, le patriarche décède, cédant la place à son fils ou à son gendre qui devient le nouveau chef d’une « famille nucléaire ». Pour celui qui a le temps, les données du recensement devraient être comparées à celles de l’état civil, car le registre n’est pas exempt d’erreurs de copies, de transcriptions erronées ou péchant par omission. Dans le recensement de la commune de Saint-Lager-Bressac  ⁵⁴⁷ , en 1846, au hameau de Bressac, réside la famille de Jean-Pierre Mouron. L’agent recenseur recopie dans les cases du registre les données suivantes :

Celui qui ne « connaît » pas Jean-Pierre Mouron ne peut pas déceler l’erreur de filiation reportée sur le registre. Jeanne Marlier n’est pas la mère « biologique » des trois enfants. Suzanne Mouron, la mère légitime des trois enfants est morte, à Saint-Lager-Bressac le 2 septembre 1840 et leur père s’est remarié avec Jeanne Marlier, le 12 janvier 1842 à Saint-Fortunat.

Celui qui voudrait établir des statistiques précises concernant l’activité des ménages serait aussi bien en peine pour en dresser une comptabilité fiable. Sylvie Schweitzer souligne que l’Étatest « mauvais recenseur » car « le décompte des actifs est fortement liés aux représentations sociales, il caractérise des ménages, dénombre des chefs de famille, pères et maris, des patrons »  ⁵⁴⁸ . Les femmes sont des « ménagères » ou des « sans profession », « rentières » parfois mais très rarement des « agricultrices ». D’un village à l’autre et d’un recensement à l’autre, il n’y a pas non plus d’accord sur les différentes nomenclatures utilisées qui mélangent statut juridique et statut social. Les actifs paysans sont catégorisés en « propriétaire », « propriétaire-cultivateur », « propriétaire-agriculteur », « cultivateur », « agriculteur », « fermier », « grangier », « journalier » sans que l’on sache vraiment faire la différence entre propriétaires et propriétaires-cultivateurs. Le premier peut être un rentier de la terre comme un exploitant agricole travaillant en faire valoir direct. Un propriétaire peut prendre à ferme des terres et se retrouver comptabilisé comme « grangier ».

Le recensement masque aussi la pluriactivité des ruraux. Henri Mendras le rappelait au colloque de l’Association des Ruralistes français tenu à l’Isle‑d’Abeau en 1981 : « la pluriactivité est un trait historique permanent des sociétés rurales ; il n’y a jamais eu de société rurale purement agricole et on a toujours fait un peu de tout à la campagne »  ⁵⁴⁹ . Effectivement elle peut se manifester sous diverses formes en Ardèche mais elle n’est pas aisée à définir. Que font les ouvriers en période de chômage ? L’enquête faite en 1848 sur le travail industriel et agricole déclare que sur 10 000 à 12000 ouvriers et ouvrières occupés aux travaux de la soie, un quart est occupé à la filature qui travaille au plus de juin à septembre. Les plus importantes filatures ne chôment que deux ou trois mois, soit en hiver (décembre et janvier), soit en mai-juin, époque de l’élevage des vers à soie. Les plus petites, en général, sont fermées pendant plus de six mois, de novembre ou décembre à mai ou juin  ⁵⁵⁰ . Ce qui vient à l’esprit immédiatement, c’est l’exercice probable d’une seconde profession lors de la morte-saison agricole : lorsque les foins sont engrangés, les vendanges faites, une période de relative vacance s’installe en attendant le retour de l’activité avec la taille des vignes. Le cultivateur se fait tonnelier, scieur de long, portefaix, plâtrier, maçon, menuisier, maréchal-ferrant, marchand de peaux de lapin, faïencier…mais il n’y a aucun moyen d’évaluer s’il s’agit là d’une activité occasionnelle.

L’agriculteur peut se faire aussi sériciculteur. Il se lance alors dans l’éducation des vers à soie et commercialise les cocons produits dans sa magnanerie artisanale. Selon des études économiques réalisées par Louis Reybaud en 1860, l’intérêt de cette activité jamais mentionnée en tant que telle dans les recensements, permet d’« éloigner la misère des provinces où elle fleurit »  ⁵⁵¹ . La spécificité du monde rural au XIXe siècle ne serait pas fondée sur la seule activité agricole mais s’affirmerait surtout par ces exploitations pluriactives ouvertes sur l’économie de marché comme les travaux de Ronald Hubscher ou de Jean‑Luc Mayaud  ⁵⁵² l’avaient mis en lumière. Eugène Villard, dans son rapport précédemment cité, semble le déplorer d’ailleurs dans des termes explicites teintés d’un discours moralisateur :

‘« Ici, c’est un laboureur qui, las de récolter dans ses sillons, entreprend le commerce des grains. Là c’est un magnanier qui s’avise d’acheter et de faire filer les cocons de ses voisins, le tout pour vendre ses produits huit ou dix francs de moins par kilogramme que les soies des filatures d’ordre, bien qu’il ait payé le même prix de la marchandise. Celui‑ci, abandonnant la charrue pour se placer au cordeau d’une charrette, veut essayer du roulage. Cet autre aborde l’achat et la revente des soies grèges ; il joue à la hausse et à la baisse, et prend la qualité de négociant »  ⁵⁵³ . ’

Selon Henri Mendras, au-delà de cette activité tournée vers l’économie de marché, une autre forme de pluriactivité moins visible directement existerait aussi au travers d’échanges de travail et de produits alimentaires au sein d’une parentèle localisée  ⁵⁵⁴ . Effectivement ce surplus de main d’œuvre est rendu nécessaire par la charge de travail accrue au moment des récoltes des productions saisonnières  ⁵⁵⁵ . L’exploitation paysanne ne vit pas en autarcie repliée sur elle‑même. Comment alors identifier ces réseaux familiaux de relation ? Il faudrait par un changement de focale d’observation se rapprocher de cette unité familiale. L’exploitation des registres de l’état civil en offre l’opportunité.