A.‑ Définir l’insaisissable « chose publique »

I -. « La République ? Oui, mais laquelle ? »

Qu’est-ce que donc la République ? L’interrogation n’est pas nouvelle. En 1849, elle figurait en bonne place dans les colonnes du Courrier de la Drôme et de l’Ardèche :

‘« République et républicains ? Ces expressions réveillent chez les uns une idée plus ou moins confuse des institutions des anciens peuples de la Grèce ou de Rome, chez d’autres le souvenir des républiques italiennes du moyen âge, chez d’autres l’idée d’une organisation politique analogue à celle des Etats-Unis, ou de la Suisse, chez d’autres le souvenir de l’une des trois ou quatre républiques très différentes qui se sont succédé de 1792 à 1804 »  ⁶³⁸ . ’

La République serait donc un régime politique de constitution non monarchique qui inaugura une ère nouvelle au lendemain de la victoire de Valmy en septembre 1792, ainsi que le souligne Pierre Nora dans l’introduction de son article destiné au Dictionnaire critique de la Révolution française :

‘« République, le mot est inséparable de la Révolution et de ses deux temps forts : 1789 et la substitution de la souveraineté nationale à la souveraineté monarchique, 1792 et la chute de la monarchie »  ⁶³⁹ . ’

L’événement Révolution française constitue pour l’esprit républicain « un point zéro absolu, analogue à l’incarnation pour le christianisme » avance Jacques Solé dans son livre La Révolution en questions ⁶⁴⁰ .Cet « enfantement révolutionnaire » enthousiasmait déjà Victor Hugo lorsque en juillet 1851, face à un parterre de représentants du peuple, il déclamait :

‘« On ne sépare pas 1789 de la République, on ne sépare pas l’aube du soleil. Cette révolution inouïe dans l’histoire, c’est l’idéal des grands philosophes réalisé par un grand peuple, c’est l‘éducation des nations faite par l’exemple de la France, son but sacré, c’est le bien universel, c’est une sorte de rédemption humaine : c’est l’ère entrevue par Socrate et pour laquelle il a bu la ciguë, c’est l’œuvre faite par Jésus-Christ et pour laquelle il a été mis en croix. Cette révolution, après de longues épreuves, a enfanté la République »  ⁶⁴¹ . ’

La première République de cette aube révolutionnaire se déclina sous diverses versions : République de la nation en danger qui, pour survivre en septembre 1793, accepta de cohabiter « avec la Terreur à l’ordre du jour » ; République thermidorienne des Directeurs instituée au lendemain de la chute de Robespierre ou, selon l’expression de Boissy d’Anglas, la « République des meilleurs » fréquemment malmenée par des tentatives d’insurrections ; République consulaire proclamée dans la foulée d’un coup d’État orchestré par le général Bonaparte, le 18 brumaire de l’an VIII ; République impériale plébiscitée par le sénatus-consulte du 28 floréal de l’an XII ; « monarchie républicaine » issue des barricades de juillet 1830 s’incarnant dans la dynastie des Orléans en la personne du roi Louis‑Philippe. L’éphémère Seconde République, inaugurant une «ère des bons sentiments », laissa un goût amer aux républicains de la Montagne après le maintien au pouvoir de son président par le coup d’État du 2 décembre  ⁶⁴² .

La République est donc un régime qui a pu s’incarner sous divers avatars n’ayant pas tous l’apparence de la démocratie  ⁶⁴³ et s’est s’accommodé des diverses violations de sa constitution. Ainsi, sous la Seconde République, le bombardement de Rome par les troupes françaises  ⁶⁴⁴ en juillet 1849 constituait une violation de l’article V de la Constitution interdisant à la République française d’employer ses forces militaires contre les libertés d’un autre peuple  ⁶⁴⁵ . En outre, l’article 54 interdisait toute déclaration de guerre de la part du pouvoir exécutif sans l’assentiment de l’Assemblée nationale, et la Constituante avait, par sa décision du 8 mai, désapprouvé l’expédition romaine. La deuxième violation flagrante de la Constitution se manifesta, par la « forfaiture scandaleuse »  ⁶⁴⁶ instituée par la loi électorale du 31 mai 1850 qui « raya d’un trait de plume » quatre millions d’électeurs.

De plus, selon Karl Marx, cette constitution portait en son sein le cancer qui allait la conduire à sa propre perte :

‘« Chaque paragraphe contient, en effet, sa propre antithèse. […] Les paragraphes 45 à 70 de la Constitution sont rédigés de telle façon que, si l’Assemblée nationale peut écarter le président constitutionnellement, ce dernier ne peut se débarrasser de l’Assemblée nationale que par voie inconstitutionnelle, en supprimant la Constitution elle-même. […]. La Constitution se détruit encore une fois elle-même en faisant élire le président au suffrage direct par tous les Français. Tandis que les suffrages de la France se dispersent sur les 750 membres de l’Assemblée nationale, ils se concentrent ici, par contre, sur un seul individu. […]. L’Assemblée nationale représente bien dans ses différents membres les aspects multiples de l’esprit national, mais c’est dans le président que ce dernier s’incarne. Il a en face d’elle une sorte de droit divin. Il est par la grâce du peuple »  ⁶⁴⁷ . ’

Comment dès lors s’étonner que l’on puisse « sortir de la légalité pour rentrer dans le droit »  ⁶⁴⁸ et le discours des vainqueurs, au lendemain du coup d’État, glosera sur cette thématique : « cette forme du droit qu’on nomme la légalité pèse peu devant la notion de légitimité »  ⁶⁴⁹ .