2°) Langue du peuple et langue de la République

Avant de rentrer dans le vif du sujet, une première remarque s’impose. Celui qui approche pour la première fois les archives de l’enregistrement, les actes notariés ou les documents de l’état civil du XIXe siècle pourrait se demander comment ces documents juridiques et administratifs rédigés en français ¹⁰⁹⁶ étaient compris par des Ardéchois qui, au XIXe siècle, communiquaient pour la plupart en langue occitane  ¹⁰⁹⁷  ? Une autre interrogation vient alors immédiatement à l’esprit : face à un juge d’instruction ou un représentant de l’ordre que pouvaient-ils entendre ou comprendre des interrogatoires rédigés dans la langue de Molière ?

A l’aube de l’avènement de la Troisième République, il existait une France où le français demeurait une langue étrangère pour la moitié de ces citoyens constate Eugen Weber dans son ouvrage consacré à la modernisation de la France rurale  ¹⁰⁹⁸ . Le français langue étrangère est une réalité en Ardèche. La plus grande partie du département est située en domaine nord-occitan et seules les extrémités septentrionale et méridionale lui échappe. Au nord, une limite dialectale passant approximativement par la vallée de la Cance et remontant la Deume en direction du nord-ouest sépare l’aire linguistique de la langue d’oc du franco-provençal. Au sud, il existe une transition linguistique à l’intérieur du domaine occitan et traverse l’extrémité méridionale du département selon un axe est-ouest  ¹⁰⁹⁹ situé au sud de la rivière Ardèche et de son affluent, le Chassezac. Pierre Bozon, auteur d’une étude sur La vie rurale en Vivarais publiée en 1961, note que cette limite correspond aux frontières historiques des diocèses d’Uzès et de Viviers. Pratiquement, elle se matérialise dans les manières de prononcer certains sons. Les spécialistes linguistiques parlent de « l’isoglosse de la palatalisation des sons [k] et [g] en position initiale ou accentuée devant A ». Ainsi, par exemple, au sud de cette ligne « la chemise » s’écrit « camisa » alors qu’au nord, elle devient « chamisa » et se prononce [tchamiso] ou [tsamiso]. La toponymie enregistre cette particularité : au sud-est des Vans, on trouve le hameau de Casteljau alors que quelques kilomètres plus au nord, c’est le hameau du Chastelas qui fait son apparition. On pourrait ainsi multiplier les exemples : dans le parler sud-occitan la rue, « carrierra », sera prononcé [carriero], elle devient « chorreiro » dans le parler nord-occitan et s’entend [tchoryeiro]. Celui qui est étranger au « pays » est vite trahi par sa manière de parler. Ainsi, lors de la prise d’armes contre la sous-préfecture de Largentière, Henri Perbosc situe immédiatement le groupe de gens qui l’interpelle : « à leur langage et à leur accent, je vis qu’il était de Vagnas ou de Salavas »  ¹¹⁰⁰ .

Quelle était donc la réalité de la pratique de la langue française en Ardèche ? Le français, la langue de la nation, la langue de la République une et indivisible était-elle bien comprise ? Des manifestations ponctuelles de sa pratique peuvent être observables. Le fait qu’en janvier 1789, les cahiers de doléances du Vivarais furent rédigés en français ne signifie pour autant que la langue de l’administration et des notables était partout devenue une évidence. Cette observation pourrait être confirmée par des statistiques émanant du ministère de l’Instruction publique pour l’année 1863 telles qu’elles apparaissent résumées, pour l’Ardèche, dans le tableau ci-dessous  ¹¹⁰¹  :