Le succès relatif des républicains avancés aux élections avait inquiété la majorité conservatrice de l’Assemblée. L’effroi venait de la capitale où les rouges faisaient un carton plein avec l’élection de trois figures emblématiques : l’ancien ministre Carnot, Vidal  ¹¹⁷⁰ ex-membre de la « Commission du gouvernement pour les travailleurs » (dite Commission du Luxembourg) présidée par Louis Blanc en mars 1848 et Deflotte dont le nom rappelait le souvenir des barricades de juin  ¹¹⁷¹ . Alors qu’un projet de loi apportant des amendements sur l’usage du suffrage universel était déjà déposé, la réflexion se poursuivait dans les sphères du pouvoir si l’on se fie aux interrogations du ministre de l’Intérieur expédiées sous forme de circulaires aux représentants de l’État dans les département :

La réponse du préfet ne tarde pas et approuve l’initiative qui ne pourrait que bénéficier au parti de la majorité :

Dix jours plus tard, la loi électorale limitant l’usage du suffrage universel était adoptée par 433 voix contre 241. Désormais, seuls seraient électeurs « les Français âgés de 21 ans jouissant de leurs droits civils et politiques actuellement domiciliés dans la commune et qui ont leur domicile dans la commune ou dans le canton depuis trois ans au moins  ¹¹⁷⁴ . Le domicile sera constaté par l’inscription au rôle de la taxe personnelle ou des prestations pendant les années 1848, 1849 et 1850 ». Ces dispositions sont complétées au mois de juillet 1850 par un tableau de 38 cas d’exclusions  ¹¹⁷⁵ élaboré par le procureur de la République de Joigny et transmis au ministère de l’Intérieur. Outre la non-résidence constatée depuis trois ans, une disposition sanctionne l’adultère et prive les conjoints infidèles de leur droit civique pour une période de cinq ans minimum. Certaines radiations perpétuelles concernent les cas de condamnation avec peine de prison pour avoir voulu nuire sciemment à autrui : l’abus de confiance, crimes ou vols en tout genre, l’abattage ou la mutilation d’arbres... D’autres dispositions pourraient être interprétées « à la rigueur » et priver ainsi un bon nombre de citoyens de l’usage de leur bulletin de vote, notamment celles qui concernent les effractions à la loi sur les attroupements et sur les clubs, les outrages ou la rébellion envers des dépositaires de l’autorité ou de la force publique. Officiellement, l’Ardèche perd plus de 35 000 électeurs, soit, conformément à la moyenne nationale une réduction de plus du tiers de son électorat (34%) qui passe de 105 091 inscrits à 69 366. Au mois de février 1851, le préfet rectifie légèrement ce chiffre dans un rapport adressé au ministre de l’Intérieur ¹¹⁷⁶ et le nombre remonte à 70 333 inscrits  ¹¹⁷⁷ .

L’arrondissement de Tournon est le plus atteint par les dispositions de cette loi puisque le nombre d’inscrits est en diminution de près de 42% par rapport au nombre d’électeurs portés sur les listes électorales de 1849. Les cantons de Lamastre et d’Annonay sont particulièrement affectés avec 57% de leur électorat qui s’est volatilisé. Comment expliquer cette évaporation ? Thiers, dans un discours à l’Assemblée le 24 mai 1850, avait, en quelques phrases, défini l’objectif officiel de cette loi qui était d’exclure « la partie dangereuse des grandes populations agglomérées ». Résumée dans l’expression qui passa à la postérité, « la vile multitude » était constituée des « vagabonds dont on ne peut saisir ni le domicile, ni la famille si remuante qu’on ne peut la saisir nulle part, qui n’ont pas su créer pour leur famille un asile appréciable »  ¹¹⁷⁸ . En d’autres termes, cette « lie » de la société se composait des indigents qui ne satisfaisaient pas à l’inscription au rôle de la taxe personnelle, la population ouvrière des villes, les saisonniers ou les migrants en recherche d’emplois. Les principales concentrations ouvrières se situaient dans les agglomérations industrielles du canton d’Annonay et de La Voulte comme on peut l’observer sur le tableau suivant des dix principaux établissements manufacturiers établis en date du 22 septembre 1849  ¹¹⁷⁹ .

En dehors de l’industrie papetière, la différence des sexes apparaît très nettement dans la répartition des emplois industriels. Métallurgie et mégisserie sont des emplois d’hommes dont le bassin de recrutement est situé dans l’arrondissement de Tournon alors que la main d’œuvre féminine, non concernée par les effets de la loi du 31 mai, est prépondérante dans l’industrie textile présente dans l’arrondissement de Privas et Largentière. L’explication de l’érosion de l’électorat du canton de Lamastre pose plus de problèmes d’interprétation. Le canton de Lamastre n’est pas à priori un centre d’émigration saisonnière qui concerne plus les pays de la pente de la Cévenne ardéchoise et il est difficile aussi d’y lire les effets d’une paupérisation de la population. Que penser de l’explication fournie par le préfet au ministre de l’Intérieur au mois de février 1851 lorsqu’il lui transmettait les rectifications opérées dans le département depuis la mise en place de la loi ?

Pour mesurer les effets de cette loi il faudrait pouvoir étudier des élections législatives partielles postérieures à la loi du 31 mai 1850. Mais aucune ne concerne l’Ardèche  ¹¹⁸² . Le siège laissé vacant par la mort du député Louis Vasseur survenue le 5 août 1851 le restera jusqu’au coup d’État, effet de l’article 14 de la loi portant le délai de vacance avant une nouvelle élection à six mois. Pourtant, il y eut le 29 septembre 1850 deux tests : un dans le canton de Serrières, l’autre dans le canton de Joyeuse avec le remplacement de deux membres démissionnaires du Conseil général : Chèze pour Serrières et Rivière pour Joyeuse. Dans le canton de Serrières, le notaire et maire du chef-lieu, Melchior Eugène Garde, « candidat des hommes d’ordre »  ¹¹⁸³ affronte l’avocat d’Annonay, Auguste Demissolz, ancien candidat républicain aux élections législatives d’avril 1848 soutenu par l’opposition. Le sous-préfet de l’arrondissement donne son commentaire sur le résultat de l’élection :

L’amélioration se mesure au nombre de voix recueillies par Garde. Demissolz est laminé avec 104 voix contre 705. Garde est vainqueur mais avec un taux d’abstention record de plus de 60%. Dans le canton de Joyeuse, même son de glas pour les républicains de gauche dans lequel le médecin Arsène Meynier, membre de la loge maçonnique et maire de Joyeuse faisait face à deux candidats conservateurs : de Beaumefort et Isidore Maigron, conseiller à la cour d’appel de Nîmes. Maigron l’emporte avec 1 434 voix contre 815 à Meynier et 313 à de Beaumefort. La faiblesse des votes démocrates socialistes dans le canton de Serrières est elle le reflet d’une stratégie électorale qui consisterait à boycotter les élections ? Apparemment non. Les élections au conseil général n’ont jamais vraiment fait recette en Ardèche. Charles-Hippollyte Pouthas  ¹¹⁸⁵ fit remarquer que la population investie de nouveaux pouvoirs s’était beaucoup plus intéressée à l’élection des conseils municipaux qu’à celle des conseillers généraux. Cette constatation était confirmée par Élie Reynier qui faisait état de 30% de votants pour les élections du conseil général à la fin août 1848 ; la moyenne nationale avoisinant les 40%  ¹¹⁸⁶ .

Cette loi du 31 mai 1850 a-t-elle contribué à diviser le camp des républicains ? Y a-t-il eu division au sein des républicains modérés ou au sein des groupes politiques apparentés à la Montagne ? A l’échelle nationale, deux manifestes montagnards parus dans La Presse les 11 et 15 août 1850 attestent de la scission entre une ligne légaliste, les « 84 », et une minorité plus révolutionnaire, les « 24 »  ¹¹⁸⁷ , qui donne naissance à la Nouvelle Montagne  ¹¹⁸⁸ . Deux choix s’offraient. Le premier oscillait entre patience et confiance dans les institutions démocratiques puisqu’une loi pouvait toujours s’amender, le second choix, incarné par les représentants de la Nouvelle Montagne, optait pour le recours à l’action directe. Comment le courant montagnard devait-il réagir à la restriction du corps électoral ? Même si Karl Marx déplore l’attitude des responsables de la Montagne qui se contentèrent de « glisser une protestation dans la poche du président de l’Assemblée »  ¹¹⁸⁹ , Maurice Agulhon note que « la loi fit scandale à gauche par son caractère hypocrite »  ¹¹⁹⁰ . Craignant des soubresauts de l’opinion publique, Baroche, le ministre de l’Intérieur, avertissait les préfets dès le 4 juin sous forme d’une lettre-circulaire :

En effet Le rapport du procureur général a bien fait état d’une « agitation assez vive » dans le Vaucluse et dans l’Ardèche mais, dans les deux semaines qui ont précédé le vote de la loi du 31 mai  ¹¹⁹² . A lire les rapports des juges de paix ou du préfet, les protestations furent inexistantes. Le juge de paix du canton de Largentière informa le préfet d’une seule réclamation sur les quatorze communes qui composent son canton  ¹¹⁹³ . Pourtant, des pétitions pour le rétablissement du suffrage universel ont circulé en Ardèche à l’initiative des ouvriers, petits commerçants ou artisans : à Bourg-Saint-Andéol, à Burzet, au Cheylard. Au mois de juin, à Privas, le commissaire de police de la ville intercepte une pétition mise en circulation par un épicier, des petits propriétaires, des ouvriers cordonniers, dont le but est de s’opposer au paiement de l’impôt. Fallait-il forcer l’adversaire à engager la lutte ?

Les républicains démocrates socialistes de l’Ardèche ont choisi de se maintenir en apparence dans la légalité face « au coup d’État de la bourgeoisie »  ¹¹⁹⁴ . En novembre 1851, au lendemain d’un message présidentiel à l’attention de l’Assemblée nationale  ¹¹⁹⁵ dans lequel Louis Napoléon Bonaparte appelait de ses vœux l’abrogation de la loi du 31 mai, une affiche placardée par le comité républicain socialiste de Largentière dans la ville sous-préfecture et ses environs exhortait à la patience  ¹¹⁹⁶  :

La confiance en l’avenir semblerait être l’option adoptée. Mais, l’année 1850 change la donne. Pour le comprendre, il faut en observer les prémisses dans la chronologie événementielle.