2°) D’une rive à l’autre : les troubles de Saulce et Cliousclat et leurs répercussions en Ardèche

Les révolutionnaires se prépareraient à passer à l’action : on fond des balles dans la vallée du Rhône, un atelier de fabrication clandestine de poudre de guerre est démantelé dans les gorges de l’Ardèche  ¹²⁵⁶ . L’enquête de l’agent secret permet de remonter la filière de la poudre. Les ateliers clandestins sont installés dans les grottes des gorges de l’Ardèche dans lesquelles « on trouvait facilement du salpêtre naturel ; les saules fournissaient un charbon de bonne qualité et le soufre était envoyé de Marseille au Bourg-Saint-Andéol, par les mariniers du Rhône. Des dépôts de cette “graine d’oignons” existaient sur plusieurs points, notamment dans les cantons d’Aubenas, de Bourg-Saint-Andéol et de La Voulte »  ¹²⁵⁷ . Ses oreilles enregistrent toutes les conversations soigneusement retranscrites dans des rapports anonymes quasi journaliers. Certains parlent beaucoup trop :

‘« Roche, facteur rural à Vernoux desservant la commune de Boffres s’est vanté de distribuer de la poudre et des munitions pendant ses tournées. Il a dit en avoir porté ainsi plus de 40 livres. Il a ajouté qu’il y avait beaucoup de chevrotines à Vernoux. Bouvier, ferblantier à Privas a dit “soyez tranquille, quand le jour sera venu on leur fera danser une fameuse danse, nous avons nos fusils et nous avons des munitions. Si vous en avez besoin nous vous en ferons passer” »  ¹²⁵⁸ . ’

Le charme de l’agent secret doit avoir une certaine influence sur la gent féminine et notamment sur l’épouse du coiffeur Henry qui n’hésite pas à lui confier « qu’il y avait ici à Privas plusieurs dépôts de poudre et de balles »  ¹²⁵⁹ . La vie du préfet serait directement menacée d’après les propos tenus dans le salon de coiffure du même Henry :

‘« Henri, coiffeur dans la maison du centre, a dit : “si nous réussissons nous ferons de fameux gants avec la peau du préfet”. On lui a dit : “est-ce une plaisanterie ?” Il a répondu : “non c’est très sérieux, il ne sortira pas vivant de Privas. Nous ne voulons pas être toujours attrapés” »  ¹²⁶⁰ . ’

Au comptoir du cabaret républicain tenu par Pierre Malleval, les propos sont toujours vifs et le préfet voué aux gémonies par les buveurs attablés qui disent « qu’un jour viendra ou M le préfet sera étranglé »  ¹²⁶¹ .

Dans le département voisin de la Drôme, les autorités ont décidé de lancer une vaste opération en vallée du Rhône dont l’objectif est de démanteler les sociétés secrètes. Le 6 août 1850, à quatre heures du matin, des détachements d’infanterie, des pelotons de gendarmerie cernent les habitations des principales personnes soupçonnées et lancent leur coup de filet dans 20 villes et villages des arrondissements de Die, Nyons, Montélimar, à Valence et à Mirmande  ¹²⁶² . Les arrestations se poursuivent au fil des semaines et des mois suivants. Le 2 septembre, Joseph Merlin ¹²⁶³ , contremaître d’une fabrique de soie de Saulce, reçoit la visite de deux gendarmes de Loriol porteurs d’un mandat d’arrestation. L’émotion est vive au sein du personnel. La cloche de la fabrique qui résonne à plusieurs reprises  ¹²⁶⁴ alerte le voisinage et au moment de sortir de l’usine, les gendarmes sont cernés par une foule compacte qui leur enlève leur prisonnier en entonnant La Marseillaise. Merlin, accompagné de quelques hommes, passe le Rhône et trouve refuge en Ardèche  ¹²⁶⁵ . Deux jours plus tard, un déploiement de force impressionnant investit les lieux pour procéder à des arrestations  ¹²⁶⁶ . Pour que force reste à la loi, le procureur de la République se déplace suivi par un lieutenant de gendarmerie et deux compagnies du 32e de ligne. Mais la pression n’est pas retombée. La rumeur de l’arrestation d’Ernest de Saint-Prix avive les tensions. Sur les hauteurs qui dominent Saulce, dans le village de Cliousclat, le roulement sourd des tambours qui battent la générale annonce la préparation d’une réaction d’envergure. Le dispositif de force dans la vallée du Rhône est renforcé avec l’arrivée de 25 artilleurs supplémentaire mais l’affrontement n’a pas lieu car, selon Philippe Vigier, « on s’apprêtait à marcher sur Mirmande quand un contrordre amène la dissolution de cette bande armée et la fuite de ses principaux chefs rejoints bientôt par Saint-Prix lui-même »  ¹²⁶⁷ . Le général de Rostolan  ¹²⁶⁸ , commandant de la 8e, 9e, 10e division militaire de Montpellier est informé qu’une « certaine agitation règne dans les communes du canton de Loriol et qu’on a cherché à la communiquer aux communes limitrophes du Rhône »  ¹²⁶⁹ . L’affaire de Saulce ne serait que la partie visible d’un iceberg révolutionnaire dénommé le complot de Lyon. Pour rechercher activement les meneurs de l’insurrection qui se sont réfugiés en Ardèche, il met à disposition des autorités départementales des troupes prélevées sur ses régiments stationnés à Nîmes. La Drôme, en état de siège depuis les événements du 13 juin 1849, entre maintenant dans un état de guerre.

Sur la rive gauche du Rhône, l’infatigable agent secret poursuit ses investigations. Du Pouzin, il communique une nouvelle série de noms au préfet :

‘« Michelon sur l’ancienne route de Privas à Valence, à 20 pas du café Astier ; Bousqueynaud à côte de chez Michelon ; Soubeyrand à 100 pas de Michelon, Valentin aubergiste, Dupuy, charcutier, Faure, taillandier, Faure cafetier, Fanguier cultivateur »  ¹²⁷⁰ . ’

Pressé par son homologue drômois, le préfet de l’Ardèche ne peut plus attendre. Fort des renseignements transmis par son « service secret », il lance, le 24 septembre, une vaste opération de police en vallée du Rhône, semblable à celle qui avait lieu quelques semaines plus tôt dans la Drôme. Le capitaine de gendarmerie et le commandant de la garnison de Privas sont requis pour assister dans leurs investigations le procureur de la République et le juge d’inscription ayant pour mission d’intercepter les principaux responsables des sociétés secrètes  ¹²⁷¹ , découvrir les dépôts d’armes, de poudre et de munitions de guerre cachés chez plusieurs affiliés  ¹²⁷² . L’opération est déclenchée à cinq heures du matin et chaque chef de corps possède une liste de noms avec des instructions et des plans extrêmement détaillés  ¹²⁷³ .Un régiment de Privas composé d’une centaine de militaires partis dans la nuit doit bloquer l’accès sud du Pouzin pendant qu’un bataillon d’infanterie envoyé de Valence par le général Lapène et transporté sur un bateau à vapeur cernerait le village dans toute sa partie ouest et nord  ¹²⁷⁴ . Le préfet accompagné de son frère, chef de cabinet, se dirige vers les maisons de Gayte  ¹²⁷⁵ et Soubeyrand  ¹²⁷⁶ . Gayte ne fit aucune difficulté pour obtempérer aux ordres du préfet et ouvrit la porte dès la première réquisition  ¹²⁷⁷ . La fouille du rez-de-chaussée ne donna rien. Au premier étage, Fabien Soubeyrand coincé dans une chambre, tente une sortie. Il dévale l’escalier, bouscule le préfet qui tentait de s’interposer pour l’arrêter et fonce à travers les rues du Pouzin. Une course poursuite s’engage et Soubeyrand ne trouve son salut qu’en plongeant dans les eaux du Rhône  ¹²⁷⁸ . La déception de l’arrestation ratée est compensée par la découverte faite par les autorités dans le grenier de la maison occupée par Gayte et Soubeyrand :

‘« Le commissaire de police se mit à fouiller un grand bahut et y trouva une centaine de paquets de cartouches, rangés symétriquement, une boite remplie de balles et une liasse de papiers, de journaux et de brochures. On ramassa la poudre à la pelle et on en remplit un grand sac de toile. […] Le Procureur de la République et le Juge d’instruction saisissaient des fusils, des piques et d’énormes gourdins »  ¹²⁷⁹ . ’

A une dizaine de kilomètres du Pouzin, les opérations menées en parallèle à Baix et à Cruas pour mettre au jour les dépôts d’armes et de poudre et les listes d’affiliations à une société secrète se soldent par un échec. Dès trois heures du matin, 75 hommes de la troupe de ligne étaient en position pour cerner le village de Cruas, mais « rien n’a été trouvé » déplore Lantouzy, le juge de Paix du canton de Rochemaure  ¹²⁸⁰ .

L’initiative et l’implication personnelle du préfet dans la menée des opérations ravissent le ministre de l’Intérieur qui l’encense dans une lettre de félicitations :

‘« Je regrette que vous vous soyez exposé personnellement à un aussi grand danger. Toutefois, il faut reconnaître que dans le temps où nous vivons, lorsque trop souvent l’autorité pèche par excès de prudence et quelques fois même par mollesse, on ne peut qu’applaudir à la conduite d’un fonctionnaire qui donne lui-même l’exemple du courage et du mépris de la mort. Un tel enseignement est bien utile dans un département comme le votre où la faiblesse des agents du pouvoir a fait trop longtemps la force des anarchistes »  ¹²⁸¹ . ’

Les événements du Pouzin mobilisent l’attention de l’autorité militaire supérieure. Le même général de division qui mettait des troupes à la disposition du préfet envisage même de se déplacer en personne afin de rencontrer le préfet :

‘« Les événements qui viennent de se passer au Pouzin m’engagent à ne plus différer la visite que je voulais faire de cette portion de mon commandement. J’ai donc l’honneur de vous annoncer qu’avant peu, je commencerais ma tournée qui me conduira à Aubenas et Privas. Je serai heureux d’entrer en relations plus intimes avec vous et d’appuyer de l’autorité que le gouvernement m’a confiée les mesures que la situation du pays réclame et qui doivent assurer partout le maintien de l’ordre et de sa consolidation. La sagesse et la fermeté de votre administration, la discipline et le dévouement des troupes sont de sûres garanties que les grands intérêts que nous avons à défendre seront tous sauvegardés »  ¹²⁸² . ’

Le 24 octobre, Alphonse Gent est arrêté, mettant un terme à l’odyssée du complot de Lyon  ¹²⁸³ .

Liste des personnes arrêtées dans le département de l’Ardèche pour leur participation supposée au complot de Lyon

Nom	Prénom	Année ou date de Naissance	Domicile	Profession	Condamnation
Besson	Pierre Antoine	12 juin 1815 à Baix	Baix	Cultivateur	3 ans de prison à Belle-Île.
Marion	Jean-Louis	1826	Coux	Mineur	Acquitté
Pinet	Jean Pierre	1795	Flaviac	Cultivateur	Acquitté
Vacheresse fils			Flaviac	Cultivateur	Acquitté
Malleval	Alcibiade	1805	Flaviac	Cafetier	Acquitté
Froment	Jean Auguste	3 juillet 1817 aux Assions	Les Assions	Cultivateur	Prison.
Malleval	Pierre	7 avril 1821 à Privas	Privas	Cafetier	5 ans de prison à Belle-Île.
Esteoule	Jean Auguste	8 décembre 1830 à Flaviac	Saint-Julien-en-Saint-Alban	Cultivateur	En fuite.
de Soubeyran de Saint-Prix	Ernest	1810	Valence	Propriétaire	En fuite.