1°) Epiphanie des sociétés secrètes  ¹⁵³⁶

La thèse de l’insurrection spontanée n’étant pas satisfaisante pour expliquer la mobilisation des vagues insurrectionnelles qui se sont succédé dans le département en décembre 1851 et la rapidité avec laquelle le mouvement s’était diffusé dans une vingtaine de départements français, Philippe Vigier, reprenant l’assertion d’Eugène Ténot dans son ouvrage sur la Province en décembre 1851, pensait que l’organisation des sociétés avait joué un rôle dans l’insurrection provinciale  ¹⁵³⁷ . La présence de ces sociétés est confirmée en Ardèche par les aveux de plusieurs prévenus qui, au cours de leur interrogatoire, reconnaissent en « avoir ouïe dire » et par le témoignage d’Albin Mazon, ancien affilié, qui atteste l’existence de “la Marianne” dans l’un de ces livres  ¹⁵³⁸ . Cette société et ses filiales seraient à rattacher aux réseaux des sociétés organisées par Alphonse Gent  ¹⁵³⁹ , lui-même compromis en novembre 1850 dans le « Complot de Lyon ». Le phénomène commence à prendre de l’ampleur lorsqu’un article tiré du journal Napoléon paru dans le Courrier de la Drôme et de l’Ardèche daté du 5 avril 1850, informe ses lecteurs :

‘« Il existe dans le midi de la France, une société révolutionnaire dite des Montagnards qui n’est autre que la suite de la Solidarité républicaine. Organisée dans toute la Provence, elle a des ramifications à Lyon, Saint-Étienne, Grenoble et si un signal insurrectionnel partait de Marseille, de Toulouse ou de Lyon soit pour le refus de l’impôt, soit pour tout autre moyen, on agirait immédiatement sur les deux rives du Rhône ». ’

C’est au cours d’un « congrès » tenu chez Ernest de Saint-Prix  ¹⁵⁴⁰ , au château de la Tour-de-Veyre à Saulce, dans les environs de Valence, les 29 et 30 juin 1850, qu’un plan d’action d’envergure régional aurait été arrêté définissant ainsi les missions des responsables de la Nouvelle Montagne et que Gent fut investi de la responsabilité des opérations  ¹⁵⁴¹ .

Au début, la clandestinité ne semble pas toujours avoir été la règle des sociétés secrètes. Le dimanche 17 février 1850, le lieutenant de gendarmerie de la ville est stupéfait de voir une vingtaine d’ouvriers et d’artisans prendre la direction du Pont d’Arc accompagnée par les Mazon père et fils de Largentière ; Amédée André le marchand drapier de Largentière dont le frère Ferdinand, employé à la sous-préfecture était adjoint au maire ; Mazoyer, dit le « Peuple Souverain », un ferblantier d’Aubenas connu pour ses relations avec l’avocat Demôle  ¹⁵⁴²  ; Froment  ¹⁵⁴³ . Quelles pouvaient être les raisons de cette migration dominicale ? Certes, le sous-préfet de Largentière se trouvait dans les murs de la ville ce jour là mais cela ne justifierait pas un tel déplacement. L’enjeu était plus important que cela. Les principaux intéressés ont été convoqués par la gendarmerie pour s’expliquer sur ces « menées démagogiques »  ¹⁵⁴⁴ qui ont eu lieu à Vallon. Auguste Valladier, menuisier à Vallon, avoue en toute franchise qu’il a bien participé à un pique-nique avec une vingtaine de camarades à l’issue duquel il a été reçu membre d’une société. D’ailleurs cette réunion s’était tenue avec une certaine publicité. Chemin faisant, le groupe avait interpellé Louis Chante, un menuisier de Vallon : « voulez-vous être de notre société ? ». Mais ce dernier avait préféré décliner leur invitation  ¹⁵⁴⁵ . Le but de cette société était, qu’en cas de violation de la constitution, où si « on voulait abattre la République, ils seraient là pour la soutenir, il faudrait alors se battre »  ¹⁵⁴⁶ . Le cafetier Hippolyte Villard rapporte qu’un autre ferblantier d’Aubenas, Mazon, descendant à Uzès dans le Gard pour y être entendu par un juge d’instruction, passant par Vallon, entra dans son café et lui dit « qu’une société secrète se formait sur tous les points de la France »  ¹⁵⁴⁷ . Albin Mazon dans ses Notes intimes confirme les faits :

‘« Un jour, j’allai à Vallon avec Amédée Fayolle  ¹⁵⁴⁸ . Une quarantaine de républicains de l’endroit avaient été réunis dans des grottes au bord de l’Ardèche. On les affilia sans beaucoup de formalité à cause de leur nombre  ¹⁵⁴⁹ . Le juge de paix et la gendarmerie de Vallon nous dénoncèrent. Une instruction fut faîte. Elle aboutit à un non lieu. Or le juge d’instruction M Carcassonne a été fort étonné quelques années après quand je lui ai dit qu’il y avait eu réellement affiliation. Il avait fait venir une vingtaine de témoins de Vallon sans pouvoir trouver le délit »  ¹⁵⁵⁰ . ’

L’affaire en effet n’eut pas de suite, mais les magistrats furent persuadés qu’il y a eu « au moins un conciliabule secret dans lequel on a dû faire prêter aux néophytes serment de fidélité à la cause socialiste »  ¹⁵⁵¹ .

Selon les sources officielles, les adhésions aux sociétés connaissent une croissance inflationniste au cours de cette année 1850, engagements d’autant plus motivés par la restriction du corps électoral, conséquence de la loi du 31 mai 1850. Le 24 juin 1850, le juge de paix du canton d’Aubenas avertit le préfet qu’il tient de sources « ordinairement bien informées » qu’on s’occupait « fort activement dans le canton d’Antraigues d’affilier les habitants de la campagne à une société secrète. On portait à 100 le nombre des affiliés dans le courant de la semaine »  ¹⁵⁵² . Cette ambiance de conspiration favorise la diffusion de rumeurs qui se répandent à travers le département. Le 11 mai 1850, elles sont signalées en vallée du Rhône, à Bourg-Saint-Andéol, et augurent d’une nuit de la Saint-Barthélemy :

‘« On dit que dans la nuit du 26 courant le tocsin doit être sonné dans toutes les communes de France et que lorsque la population sera hors de chez elle les rouges étant sortis armés assassineraient les blancs »  ¹⁵⁵³ . ’

Au mois de juin 1850, un rapport du commandant de la lieutenance d’Aubenas rend compte de la venue d’un individu étranger à Saint-Étienne-de-Boulogne. Planté au milieu de la place du village, buvant de l’eau de vie, il haranguait la population qui sortait de la messe : il fallait se tenir prêt car il y aurait bientôt une prise d’armes dans l’objectif de renverser le gouvernement  ¹⁵⁵⁴ . Renseigné par ses informateurs, le juge de paix du canton d’Aubenas confirme ces on-dit :

‘« Aujourd’hui une autre personne m’annonce que les démocrates se sont réunis secrètement dans tous les chefs-lieux de canton et qu’un commissaire de chaque canton, doit se rendre sous peu de jours, à une réunion générale qui aura lieu à Privas. […]. On suppose que ces préparatifs de rattachement sont liés à un mouvement général qui devrait avoir lieu dans le midi de la France »  ¹⁵⁵⁵ . ’

Au mois de juillet, les membres d’un comité révolutionnaire ardéchois en relation avec Nîmes et Valence auraient été identifiés et le ministre de l’Intérieur transmet au préfet de l’Ardèche la liste de leurs noms qu’il complète deux jours plus tard par l’identification d’un « Comité de propagande socialiste ».

Affiliés au comité révolutionnaire  1556	Comité de propagande socialiste  1557
TEISSIER fils avocat, BAYSSAC, huissier  1558	TEYSSIER Amédée ( ?), ancien maire, BAYSSAC, huissier
CONRIEU cafetier à Aubenas.	CAILLIET, boulanger qui se vante d’avoir des armes.
BONNEVILLE  1559 bijoutier, ROBERT, sellier, RODDE, ROUX ex-juge de paix du gouvernement provisoire, PLANCHER  1560 .	BONNEVILLE, bijoutier, ROBERT, sellier, RODDE, ROUX, ex juge de paix, PLANCHET, libraire
	PATE, propriétaire, possède 50 livres de poudre. PERRIN  1561 , aubergiste à Cruas. FAURE  1562 du Pouzin, taillandier, fond des balles. CHANGEAT, de Coux.

On peut se poser la question sur l’origine de ces informations parfois extrêmement précises repris d’une manière plus détaillée encore dans une lettre brouillon du 4 août 1850  ¹⁵⁶³ . En face des noms « Pate propriétaire » et « Perrin aubergiste à Cruas », on peut lire :

‘« Si on fouillait leurs caves on trouverait 50 livres de poudre et une liste dans un secrétaire de 195 sociétaires qui ont donné chacun 50 centimes. C’est un contrebandier de Grignan qui a apporté la poudre ». ’

L’identification des membres présumés des sociétés secrètes progresse sur la foi de renseignements transmis dans des dépêches anonymes. Le 17 septembre 1850, le préfet reçoit une lettre calligraphiée signée par « trois membres de la société de l'Ordre » :

‘« Pour paralyser une prise d'armes imminente et pour frapper d’une terreur salutaire l'anarchie, il faut faire immédiatement procéder à une visite domiciliaire chez Meyssat  ¹⁵⁶⁴ . On trouvera dans le comptoir ou dans une chambre haute : le sceau de la société secrète, une correspondance très étendue qui mettra sur la voie d'une vaste conspiration. Dans la cave et dans un tonneau en apparence vide des munitions de guerre. Les principaux acolytes de Meyssat sont Froment son factotum, Chandanson  ¹⁵⁶⁵ bête dangereuse, Nègre, Daumas  ¹⁵⁶⁶ . Ils doivent être arrêtés en même temps que Meyssat, mis au secret et la lumière se fera »  ¹⁵⁶⁷ . ’

Si l’effet de source fait de l’année 1850, l’année de référence pour la formation des sociétés secrètes en Ardèche, les prémisses d’une organisation sont pourtant observables dans les semaines ou les mois qui ont précédé le « congrès » de Valence. Au cours du mois de juin 1849, le cabaret Chaussignand à Berzème, petite bourgade située sur le plateau du Coiron, accueillit une assemblée d’une quinzaine de chefs socialistes  ¹⁵⁶⁸ . Parmi les responsables, on remarqua le médecin Jean-Baptiste Vigouroux ; Jean Antoine Émile Nègre, l’architecte de Privas, capitaine de la compagnie des sapeurs pompiers de la ville et correspondant de d’Alphonse Gent selon Mazon ; Pierre Malleval  ¹⁵⁶⁹ , cafetier à Privas. Juin 1849 : faut-il y voir une relation de cause à effet avec les événements parisiens du 13 juin 1849, journée au cours de laquelle des représentants de la gauche manifestèrent contre l’expédition militaire de Rome en violation de l’article V de la Constitution ? En Ardèche, les échos de ce soulèvement parisien du 13 et de l’insurrection lyonnaise deux jours plus tard, avaient provoqué des troubles à Aubenas  ¹⁵⁷⁰ lors de l’arrestation de l’avocat Demôle. A Valence, dans leur journal La Constitution de 1848,les Montagnards drômois avait lancé un véritable appel aux armes :

‘« Le devoir des républicains de toutes nuances est de s’unir, de poursuivre les traîtres, et d’appeler sur leurs têtes la vindicte nationale….Quoi qu’il en coûte, justice pour Rome ! Justice pour la France ! »  ¹⁵⁷¹ ’

A Avignon, les démocrates-socialistes attendent un signal de leur chef, Alphonse Gent qui, compromis dans les événements, est obligé de fuir pour échapper à son arrestation  ¹⁵⁷² . N’a-t-on pas, dans cette première violation du droit républicain, la dynamique qui contribue à la formation des sociétés et qui prendra de l’ampleur à chaque nouvelle initiative du pouvoir jugée irrespectueuse du droit des citoyens ?

La plus ancienne affiliation identifiable est celle d’Henri Etienne Pellier, l’ancien maire révoqué de la commune de Labastide-de-Virac. En janvier 1852, dans la déposition qu’il fit devant le juge d’instruction chargé de l’interroger après son arrestation, il déclarait : « Il y a environ deux ans et demi que j'ai été reçu membre de la société des Montagnards dans une maison de Rédarès, confiseur à Vallon. »  ¹⁵⁷³ , ce qui situerait bien l’organisation des sociétés au cours de cet été 1849, autrement dit quelques mois avant la période identifiée par Ted Margadant qui voyait dans l’implantation de ces sociétés un effort de la gauche républicaine pour résister à la loi électorale de 1850  ¹⁵⁷⁴ . Le témoignage de Jean Baptiste Bourjoulen, cabaretier à Chomérac, permet d’approcher au plus près cette période préparatoire à la structuration des réseaux. « Une semaine après la dissolution du cercle démocratique de Chomérac », Jean Pierre Coste, accompagné de Pierre Terrasse  ¹⁵⁷⁵ , lui proposa de faire partie d'une société secrète arguant du fait que « la loi prohibait cette société » et que s’il acceptait on lui confierait un secret  ¹⁵⁷⁶ . Bourjoulen ne se décidant pas, Louis Étienne Planet, le garde champêtre de Chomérac, l’aurait menacé :

‘« Vous avez eu tort de ne pas accepter la proposition de Coste, cela coûtera au débit de votre cabaret. Gardez le secret si vous ne voulez pas qu’il vous mésarrive ». ’