Différents types d’émotions sont produites durant la compréhension de textes. Examiner les processus cognitifs et les mécanismes impliqués en compréhension requièrent d’identifier comment et quand les émotions du lecteur interviennent dans l’activité cognitive. Deux axes principaux pour étudier la relation entre émotion et compréhension ont émergé de la littérature. Premièrement, la situation où les émotions du lecteur se réfèrent au monde fictif de l’histoire doit être prise en considération. Dans ce cas, la majorité des émotions vécues par les lecteurs est reliée à celles éprouvées par le personnage principal de l’histoire. Les principales expériences réalisées indiquent que 1) les lecteurs se représentent les états émotionnels des personnages, 2) les lecteurs activent des connaissances à propos des émotions durant la compréhension de textes et qu’il s’agit d’un composant automatique du processus de lecture (Gernsbacher, Hallada & Robertson, 1992), 3) les lecteurs sont capables de mettre à jour les émotions du personnage en fonction des différentes évolutions que peut comporter la situation décrite dans le texte (de Vega, Diaz & Leon, 1997). Finalement, la spécificité des émotions a été largement discutée à travers l’ensemble de ces travaux, et plusieurs auteurs ont opté pour une représentation globale et générale des émotions plutôt que pour une représentation trop spécifique (Gygax, Garnham & Oakhill, 2003). De même, d’autres travaux ont montré que la force émotionnelle des concepts manipulés dans un texte (Legros, 1988, 1989) ou l’intensité affective des informations (Martins, 1982) étaient capable de modifier la façon dont l’individu va intégrer les informations.
La seconde situation qui doit être prise en considération est celle où le lecteur reçoit une induction émotionnelle avant d’être amené à traiter un texte. De multiples travaux ont démontré qu’il est possible d’intervenir sur les émotions du lecteur par l’influence d’images ou de ce que l’on pourrait appeler des illustrations (Peeck, 1994), mais également par l’utilisation de techniques moins répandues telles que l’hypnose.
La partie qui va suivre s’intéresse principalement à la façon dont les émotions peuvent intervenir sur la construction de la représentation à partir de caractéristiques textuelles telles que la représentation des émotions du personnage, la connotation émotionnelle de l’information ou son intensité affective.