Le scandale du Système de la nature

Les Neuchâtelois s’enhardissent et s’intéressent à un nouvel ouvrage qui à fait scandale dès sa parution à Londres en 1770, et qui par conséquent est très convoité. Il s’agit du Système de la nature de d’Holbach, « Jamais philosophe du XVIIIe siècle n’avait exprimé avec autant de hardiesse les thèses du matérialisme athée ⁶²⁵ . A partir du moment où il est condamné par le Parlement de Paris en août 1770, l’ouvrage connaît un immense succès clandestin et suscite las convoitises des contrefacteurs. Les Neuchâtelois décident de s’engager dans cette aventure délicate, non sans avoir obtenu l’approbation des deux censeurs. « Ceux-ci accordent leur permission moyennant qu’on n’indiquerait pas dans le titre le lieu de l’impression qu’on n’en débitât aucun exemplaire dans le pays ⁶²⁶ . » L’ouvrage est tiré à environ 1 700 exemplaires fin avril 1771, cinq-cents sont destinés à Boubers à Bruxelles, d’autres expédiés à Genève, Lausanne, Clèves, Lunéville, Lyon, Grenoble ⁶²⁷ . A Lyon, Pierre-Jacques Duplain propose d’échanger le Vocabulaire français ou abrégé du dictionnaire de l’Académie contre le Système de la nature ⁶²⁸ . Les premiers échanges entre Pierre-Jacques Duplain et la STN permettent de bien identifier les circuits du livre entre la Suisse et Neuchâtel, mais aussi les intrigues et les ruses qui sont nécessaires pour déjouer la vigilance de l’administration.