Pièce maîtresse : Les Cahiers de l’Abbé Duret

La famille Duret ¹⁶²³ (1722-1794) est lyonnaise depuis quatre générations ¹⁶²⁴ . Pierre Duret, bachelier en Sorbonne, revêtu des ordres mineurs en 1744, est ordonné prêtre à Lyon le 20 décembre 1749. Menant une existence confortable au séminaire Saint-Irénée où il n’est pas tenu d’enseigner, il dispose d’un appartement et de domestiques, ce qui lui permet d’avoir une vie sociale tout en vivant au séminaire. N’ayant pas de ministère à exercer, il occupe ses loisirs dans la constitution d’une bibliothèque (il possède près de 10 000 volumes), parcourt les salons durant l’hiver et les châteaux à la belle saison, ceci jusqu’à la Révolution. Il s’intéresse particulièrement à cette période révolutionnaire sans toutefois prendre parti. Il est, malgré tout, condamné à mort et guillotiné le 7 janvier 1794 parce qu’il a été dénoncé pour avoir plus de 100 000 livres de biens, « ce qui est supérieur à la réalité », affirme Paul Feuga ¹⁶²⁵ .

Les Nouvelles générales et particulières de Lyon, ou Chroniques de l’abbé Duret, sont la réunion de quatre vingt-sept cahiers manuscrits de douze à vingt-huit folios chacun. Chaque cahier couvre une période de deux à quatre mois. Il subsiste, 1 573 folios recto et verso, souvent annotés dans la marge et dont les notes sont parfois insérées entre les lignes de la note précédente. Le premier cahier commence le 23 mai 1761, le dernier s’achève en juillet 1792. L’ensemble est incomplet, le premier cahier porte le numéro six; on observe des lacunes en 1761, 1762, 1763, 1765, 1768 et 1773 ; rien ne subsiste de la fin de 1776 à l’année 1779. L’abbé Duret n’écrit que pour lui, ses annotations, d’une écriture très difficile à déchiffrer, en style télégraphique se suivent sans transition, sans logique particulière ¹⁶²⁶ .

Les sujets abordés dans ces écrits sont très divers. Il relate des informations sur les familles lyonnaises (relations, intrigues, dots, héritages…), sur les grands travaux architecturaux (travaux Perrachiens), le développement des manufactures, les Jésuites, sur les événements lyonnais importants (l’envol du ballon des frères Montgolfier) comme sur les faits divers les plus anodins (les remèdes de bonne femmes, les recettes de cuisine…). Notons qu’il y a peu d’informations sur la musique, la peinture et la sculpture qui ne semblent pas faire partie de ses occupations ou préoccupations.

Quelle valeur donner à ces écrits ? Paul Metzger n’accorde pas de crédit aux écrits de l’abbé, « S’il faut en croire un contemporain [abbé Duret], à la vérité peu intelligent et, semble-t-il aussi brouillon dans son esprit que dans son journal, qu’il oublie simplement de dater ¹⁶²⁷ . Le Catalogue des lyonnais dignes de mémoire, mentionne …un espèce de journal qu’il rédigeait pour son propre usage, et qui peut être utile à consulter pour l’histoire de son temps ». Quant à Jacques Pernetti, il adresse sa « reconnaissance » à l’abbé « pour les quelques recherches qu’il [lui] a communiquées dans la rédaction des Recherches pour servir à l’histoire de Lyon ».

Nous adoptons le point de vue de Paul Feuga qui retient l’appellation de « cahiers » que nous donnerons à ces écrits (et non un journal intime rédigé et structuré) utiles à l’historien davantage pour vérifier des sources existantes que pour en trouver de nouvelles, bien que cela soit quelques fois le cas. Afin de rendre son utilisation plus aisée, les Chroniques ont été retranscrites par Paul Feuga qui a également constitué un index nominal et thématique d’environ trois mille entrées. Les Chroniques ne sont qu’une partie de l’œuvre de l’abbé. Voici l’inventaire des cahiers de l’abbé, tel que l’a dressé Paul Feuga.