Section 1. Le corps au secours d’un Ministère affaibli ? Le management comme levier de mobilisation

Les travaux disponibles présentent les années soixante-dix comme un tournant pour le ministère de l’Équipement. Si celui-ci a connu d’autres périodes de déclin, nous l’avons évoqué, les auteurs s’accordent pour faire des années soixante-dix, puis quatre-vingt, le théâtre de plusieurs phénomènes dont la conjugaison aurait fortement contribué à affaiblir le Ministère. Parmi les principaux figurent la montée en puissance de la contestation associative de l’expertise des ingénieurs ²³³ , la progressive autonomisation du pouvoir local et la remise en cause du fonctionnement traditionnel du système politico-administratif local, dont une partie croissante de l’action publique se passe alors de toute intervention directe de l’État. Selon de nombreux travaux ²³⁴ , ces phénomènes constituent les premières étapes d’un profond mouvement de transformation de l’action publique, dans le domaine de l’équipement du territoire notamment, qui sera formalisé et acté en 1982 par le vote des premières lois de décentralisation.

Nous étudierons dans cette section, non seulement les situations du corps et du Ministère telles qu’elles sont objectivées dans la littérature, le cadre législatif ou les prises de décisions publiques, mais également les représentations que se font et qu’en donnent les principaux acteurs concernés (A.). Puis nous nous pencherons sur la traduction dans la langue « modernisatrice » de ces mutations de l’action publique qui affectent le ministère de l’Équipement. Réinterprétées comme des défis managériaux, les réformes sont censées « motiver les troupes » afin qu’elles contribuent à préserver la pérennité de la tutelle ainsi mise à mal (B.).