1) De la nécessité d’une réforme

La nécessité pour l’École de Ponts de mener une « politique d’alliance ¹⁶⁸⁰  » est affirmée dans le cahier des charges du nouveau directeur, nommé en 1999. Il est question de placer à la tête de « l’entreprise ENPC » un « véritable manager » qui doit « positionner » l’École « dans un univers de plus en plus concurrentiel ». L’École, comme le rappelle alors le président du conseil d’administration, se doit d’être « profondément attractive, c'est-à-dire compétitive ¹⁶⁸¹  ». Or le système français des grandes Écoles repose sur le principe d’une École par corps de la fonction publique, avec un recrutement et une formation fonctionnant en « circuit fermé ¹⁶⁸²  ». D’où la multiplicité d’Écoles formant des fonctionnaires et des hauts fonctionnaires qui se livrent à une concurrence plus ou moins directe sur le territoire et accueillent chacune quelques centaines d’élèves. Le phénomène est encore renforcé dans le domaine de la formation des ingénieurs. La France compte en effet de très nombreuses Écoles d’ingénieurs ¹⁶⁸³ , ce que déplore la commission des titres d’ingénieur (cf. chapitre 3) qui aimerait voir engager des politiques de rapprochement permettant de faire baisser le nombre de structures existantes et de diplômes délivrés.

Au cours des années quatre-vingt-dix, il apparaît clairement dans les documents internes à l’ENPC que l’enjeu se situe désormais ailleurs, en dehors des frontières nationales. La petite taille des établissements est mise en cause, fustigée comme un lourd handicap dans la visibilité internationale de l’enseignement supérieur français. La mobilité croissante des étudiants entre les établissements ¹⁶⁸⁴ implique en effet la construction de partenariats avec des universités étrangères, ce qui exigerait, selon la direction, d’atteindre une taille suffisamment importante pour se positionner dans cette concurrence désormais internationale. Aussi prestigieuses soient-elles sur le territoire, les grandes Écoles françaises apparaissent négligeables au regard des grandes universités étrangères qui comptent plusieurs milliers d’étudiants (cf. encadrés infra) :

‘« Moi je pense que les écoles d’ingénieurs françaises, même si elles ont une haute idée d’elles-mêmes et de leur importance universelle, en réalité, elles sont microscopiques. Donc je pense qu’il est souhaitable d’aller vers un regroupement des écoles qui leur assure une visibilité qui soit comparable aux grands campus, aux lieux d’enseignement qui existent dans les pays anglo-saxons ¹⁶⁸⁵ . »’

Dès 1991, le groupe des Écoles d’ingénieurs de Paris (GEI Paris) est créé, réunissant huit puis neuf d’entre elles ¹⁶⁸⁶ . Rebaptisée ParisTech, l’association (loi 1901) compte aujourd'hui dix Écoles ¹⁶⁸⁷ . Constituée en « pôle d’excellence » à l’instar des instituts américains, elle promeut la qualité des diplômes à l’étranger, encourage la constitution de partenariats et s’applique à faire connaître les Écoles auprès des entreprises étrangères. Pierre Veltz en est élu président le 11 mars 2002, pour un mandat de deux ans renouvelable ¹⁶⁸⁸ . Ce réseau, qui s’apparente selon Pierre Veltz, à une « véritable université des Grandes Écoles ¹⁶⁸⁹  », offre une structure d’une ampleur comparable à la dimension d’une grande université étrangère. Les modèles de référence en termes de « grandes universités étrangères » sont très nettement américains. ParisTech a d’ailleurs ainsi été baptisée pour désigner le Paris Institute of Technology, en « référence à Caltech ou à Virginiatech ¹⁶⁹⁰  ». De même, le modèle du Massachussetts Institute of Technology (MIT) est fréquemment évoqué au sein de l’École des Ponts pour signifier le retard ou la faiblesse (numérique, matérielle, financière, etc.) de l’École.

Encadré n°27 : Les modèles de référence universitaires : fiches signalétiques

Cambridge

- Créé en 1209

- Étudiants : 15 700

- Dont étrangers : 2 670

- Undergraduate : 11 100

- Graduate : 4 600

- Budget : 447 millions de livres sterling (environ 642 millions d’euros)

MIT

- Créé en 1861

- Étudiants : 10 660

- Dont étrangers : 2 772

- Undergraduate : 4 180

- Graduate : 6 139

- Budget : 1 665 millions de dollars (environ 1 200 millions d’euros)

Ainsi, la nécessité de mener des stratégies d’alliance plus poussées avec d’autres Écoles françaises, de façon à construire un espace visible dans le champ de l’enseignement supérieur international, est formulée de manière toujours plus explicite à la fin des années quatre-vingt-dix, apparaissant comme un projet de plus en plus urgent, au risque de voir l’École complètement dépassée ¹⁶⁹² . Plusieurs handicaps, propres ou non à l’ENPC, exigent selon la direction d’entreprendre une stratégie plus offensive de regroupement. En dehors de la faiblesse, notamment numérique, de l’École, son image sur le plan international ne correspondrait pas à la réalité des formations qu’elle propose et des trajectoires suivies par ses élèves. C’est en effet sous la seule dimension du génie civil et de la construction que l’École des Ponts serait connue par les universités étrangères ¹⁶⁹³ . En témoigne d’ailleurs la plaque apposée le 17 juin 1988 dans la cour de l’École de la rue des Saints-Pères par les membres de l’American Society of Civil Engineers, pour honorer « la première École d’ingénieurs en génie civil du monde ¹⁶⁹⁴  ». Le nom même de l’École est perçu comme un handicap dans cette dynamique de concurrence internationale, la construction des chaussées et des ponts n’étant plus le domaine d’activité principal des ingénieurs de l’École :

‘« François Roussely [président du conseil d’administration de l’ENPC] évoque la difficulté d’identification avec le nom de l’École qui n’est plus très porteur ni très en phase avec les évolutions de la société, d’autant qu’il ne reflète pas tout à fait la réalité de l’École ¹⁶⁹⁵ . »’

L’École des Ponts et Chaussées n’est pas la seule dans ce cas et ce problème d’appellation et de visibilité internationale est partagé par plusieurs grandes Écoles, dont notamment l’École des Mines qui affiche un nom en décalage complet avec la réalité des métiers exercés par ses élèves ¹⁶⁹⁶ .

Á ces problèmes de taille, de visibilité, de réputation et d’appellation s’ajoute celui du statut de l’ingénieur dans le monde :

‘« Nos marques sont très cotées en France mais dès qu’on passe les frontières, c’est terminé. Et ça dès l’Europe, je ne parle même pas des États-Unis ! […]. Nos diplômes, ils sont très forts en France mais ils sont nuls à l’étranger ! Nuls ! Je vous donne un exemple parmi d’autres … il y a un de nos profs, Antoine Picon, qui a été recruté comme prof par Harvard. Bon, il avait la particularité d’être ingénieur des Ponts, architecte et historien. Eh bien il se présente comme architecte ou comme historien mais jamais comme ingénieur des Ponts ! Ingénieur des Ponts à Harvard, ou dans les entreprises aux États-Unis, c’est un mec qui fait des routes, c’est vraiment très méprisé… Ingénieur, c’est technicien supérieur à l’étranger ; il faut quand même que les gens comprennent ça ¹⁶⁹⁷  ! »’

Regroupées et plus visibles, les Écoles d’ingénieurs françaises seraient ainsi mieux positionnées pour faire connaître le statut particulier du diplôme qu’elles délivrent et « défendre le produit du “french engineer” dans le monde ¹⁶⁹⁸  ».

Les différents éléments de cet argumentaire vont être répétés à plusieurs reprises au cours des conseils d’administration de l’École, rendant de plus en plus tangible la menace qui pèserait sur l’avenir de l’École dans un monde de l’enseignement supérieur sans frontières, sans pour autant qu’une solution ne soit avancée pour y remédier. Pourtant, peu de temps après le début de son mandat de directeur de l’École des Ponts, Pierre Veltz s’est engagé dans un processus de rapprochement de l’ENPC avec l’École des Mines. Mais les négociations n’étant pas suffisamment avancées, il préfère demeurer prudent et se contente de mettre la question à l’agenda, sans avancer de remède pour l’instant, comme il l’indique au président du conseil d’administration avant la réunion :

‘« Je présenterai de manière factuelle ParisTech […]. Je propose d’aborder aussi la question de la taille de l’École et des handicaps qu’elle entraîne (sans parler des solutions envisagées) ¹⁶⁹⁹ . »’

Le sujet est en effet délicat et son annonce mérite d’être préparée en amont pour le faire apparaître comme une solution, sinon inéluctable, du moins fortement souhaitable, au vu des évolutions du champ de l’enseignement supérieur. Comme toute organisation, l’École est ainsi mue par des enjeux propres à son champ d’appartenance, qui la conduisent à mettre en œuvre des politiques de développement épousant ses propres besoins, indépendamment de ceux du Ministère. S’il ne s’agit pas forcément d’une stratégie de mise à distance du Ministère, le projet entrepris avec l’École des Mines de Paris témoigne à nouveau du processus d’autonomisation de la direction de l’École, qui considère les impératifs internationaux comme une priorité pour son avenir.