CHAPITRE I :
L’introduction du concept de « capabilité » en économie normative

Introduction

Le 22 mai 1979, Amartya Sen délivre une conférence Tanner à l’université de Stanford aux États-Unis qui fera date dans l’histoire de la pensée économique. « Equality of What? » (Sen, 1980a) constitue en effet le premier texte dans lequel apparaît le désormais fameux concept de « capabilité ». Les « Tanner Lectures on Human Values » ont été établies par l’universitaire et industriel Obert (1904-1993) un an auparavant, en 1978, afin de contribuer à la vie morale et intellectuelle des sociétés en rendant compte des recherches dédiées à une meilleure compréhension des valeurs et comportements humains. Cette meilleure compréhension peut être visée pour sa valeur intrinsèque, mais également pour ses conséquences pratiques sur la qualité de la vie personnelle et sociale. Les conférenciers conviés dans ce cadre bénéficient généralement d’une reconnaissance importante dans le domaine des humanités, qu’ils soient philosophes, chercheurs en sciences sociales, spécialistes des religions, des arts ou même personnalités publiques ou privées. Leurs propos doivent avoir une portée internationale et interculturelle, transcendant les distinctions ethniques, nationales, religieuses et idéologiques — l’objectif étant d’embrasser un ensemble large de valeurs qui soit pertinent pour la condition et les aspirations humaines ²⁶ .

À cette époque, la renommée de l’économiste indien est déjà importante. Après avoir enseigné dans les universités les plus prestigieuses des États-Unis, de Grande Bretagne et d’Inde — Trinity College, le Massachusetts Institut of Technology, Stanford, Berkeley, Harvard, la Delhi School of Economics —, depuis 1971 il est installé en Angleterre en tant que professeur à la London School of Economics puis, de 1977 à 1980, professeur d’économie politique au Nuffield College d’Oxford. Ses publications dans le domaine du choix des techniques (Sen, 1960, 1975), mais surtout en théorie du choix social (Sen, 1970a) et sur la mesure des inégalités (Sen, 1973a) ont eu un très large écho et ont été à l’origine d’importants débat au sein de la discipline, d’une part, et entre économistes et philosophes, d’autre part. Sen est réputé pour être à la lisière des deux disciplines, aussi à l’aise avec la formalisation mathématique — outil de prédilection des économistes — que dans les débats conceptuels et éthiques — chers aux philosophes moraux et politiques.

Jusqu’à cette conférence de 1979, Sen s’en était surtout tenu à retravailler les outils théoriques élaborés par d’autres auteurs, en particulier par Harsanyi (1953, 1955) et Rawls (1958, 1971). Mais « Equality of What? » marque un tournant dans son œuvre, puisqu’il propose une nouvelle orientation pour la « formulation de l’égalité » et annonce qu’il ne se privera pas « de faire de la propagande à son sujet » (Sen, 1980a, p. 197). C’est en effet le point de départ conceptuel de l’approche qu’il ne cessera de développer et de défendre par la suite, la désormais célèbre « approche par les capabilités ». Or, si l’introduction du concept de « capabilité » comme alternative au concept d’« utilité » se situe dans le cadre d’un débat de philosophie morale au sujet de la dimension à considérer pour évaluer le bien-être ou, plus largement, l’avantage individuel (section I), nous verrons que l’aboutissement de Sen à ce concept n’aurait sans doute pas été possible sans sa recherche parallèle sur le sujet plus empirique de la famine (section II). En outre, cette influence mutuelle entre théorisation et confrontation aux problèmes sociaux urgents s’est confirmée lors de son étude des inégalités hommes-femmes, puisqu’elle a permis à Sen de clarifier les enjeux du concept de « capabilité » et de préciser sa signification (section III).