A. L’affirmation d’un point de vue individualiste dans l’évaluation du bien-être social

Centrée autour du concept de fonction de bien-être social, introduite par A. Bergson (1938), la théorie du choix social peut être perçue comme un effort de construction et d’amélioration des outils d’évaluation. En effet, dans l’esprit de Bergson (1938, p. 417), la valeur des fonctions de bien-être social « dépend de toutes les valeurs qui peuvent être considérées comme affectant le bien-être ». Cette perspective a parfois laissé penser qu’il s’agissait d’une sorte de représentation du « bien commun ».

Cependant, comme le note Picavet (1996, p. 287), le problème général du choix collectif doit être posé à un autre niveau, qu’il considère comme moins « naïf » : celui de l’examen des conditions de possibilité de telles représentations. Et il est vrai que le théorème d’Arrow (1950), qui constitue l’acte de naissance de la théorie du choix social, a souvent été interprété comme une remise en cause du mode de représentation du bien-être collectif chez Bergson et Samuelson. Ceci nous conduit à une autre conception de la théorie du choix social, qui ne serait plus d’offrir un jugement éthique, mais de « clarifier les questions en signalant les conséquences et les incompatibilités » (Hylland, 1986, p. 57). Autrement dit, « la théorie pure des choix collectifs se présente en fait commel’étude formelle des procédures réelles ou virtuelles d’agrégation des préférences, jugements ou actions (votes, par exemple) des individus » (Picavet, 1996, p. 419). Pour cette raison, on parle aussi de la construction ou de la définition d’une rationalité collective.

Pour bien comprendre la manière dont s’est formée la théorie du choix social, il est important de revenir sur deux points : d’une part, l’orientation bien précise, qui est aussi un parti pris fondamental, dans la manière de concevoir le concept de « fonction de bien-être social » depuis Bergson (1938) (a) ; d’autre part, les raisons qui ont menées Arrow (1950, 1951) à utiliser ce concept pour les questions de choix social (b).