Chez l’animal

Plusieurs travaux ont été consacrés à l’étude de l’organisation tonotopique chez les animaux sourds bilatéraux. Wu et ses collègues (2003) ont stimulé des rats sourds congénitaux de quatre semaines et de quatre mois à différents endroits de la cochlée à l’aide d’électrodes. Ils ont montré que l’organisation tonotopique au niveau du colliculus inférieur du rat sourd âgé de quatre semaines est identique à celle du rat adulte normo-entendant. Les noyaux du tronc cérébral ont donc une tonotopie qui se met en place sans qu’il y ait de stimulation acoustique. Cela vérifie des résultats trouvés chez le chat (Snyder et coll., 1990 ; Shepherd et coll., 1994). Par contre, l’étude de Wu et coll., (2003) montre que les rats sourds de quatre mois ne présentaient pas de tonotopie. D’après les auteurs, la tonotopie disparaîtrait avec la durée de la surdité en particulier au niveau des aigus. Cela ne vérifie pas les travaux de Hartmann et coll., (1997) qui ont montré que l’organisation tonotopique est préservée chez le chat sourd congénital adulte au niveau du cortex primaire.

La surdité bilatérale pourrait également entraîner une réorganisation corticale inter-modalités. Plusieurs études ont cherché à montrer que la modalité visuelle exploitait les neurones corticaux qui n’étaient pas/plus utilisés par la modalité auditive. Rebillard et coll. (1977, 1980) ont observé de larges potentiels évoqués visuels dans le cortex auditif primaire de chats dont on avait retiré les cochlées dans les trois premières semaines postnatales. Des études montrent également des réponses typiques du cortex visuel dans le cortex auditif (Sur et coll., 1988, 1990 ; Sharma et coll., 2000). La stimulation des neurones résulterait ainsi en une perception visuelle plutôt qu’auditive (Von Melchner et coll., 2000). Certaines études chez le chat sourd congénital n’ont cependant pas pu mettre en évidence une activation du cortex auditif par des stimuli visuels (Stewart & Starr, 1970 ; Kral et coll., 2003). Cette réorganisation dépend probablement de critères tels que la durée de la surdité et l’âge de son apparition.