2.3.4.2. Effets d’indiçage

Cette technique consiste à faire apparaître avant chaque stimulus un indice précisant à quel niveau la cible va probablement se trouver. Par rapport à la condition avec indiçage neutre, un indice valide accélère les réponses et un indice non valide engendre un coût (Lamb, Pond, & Zahir, 2000). Avec la méthode précédente (manipulation des proportions de cibles à chaque niveau), la nature, contrôlée ou non, des changements attentionnels est souvent ambiguë. Par contre, avec l’indiçage, si l’indice représente le niveau probable d’apparition de manière symbolique, il est possible d’utiliser le même symbole pour indicer l’un ou l’autre niveau selon le groupe de sujets, et d’assurer ainsi le caractère contrôlé des engagements attentionnels. D’une manière générale, ces effets d’indiçage montrent que l’attention peut être sélectivement focalisée sur un niveau, non seulement à partir d’une consigne générale donnée en début d’épreuve (tâche d’attention focalisée), mais aussi au sein d’une épreuve où le niveau pertinent change fréquemment.

Les indices utilisés peuvent aussi être des flèches placées aux quatre angles de la figure qui apparaîtra : elles pointent vers l’extérieur pour indicer le niveau global et vers l’intérieur pour le niveau local. Ces indices ont été utilisés en espérant modifier la taille de la fenêtre attentionnelle de manière appropriée avant l’apparition du stimulus (Robertson, Egly, Lamb, & Kerth, 1993). Une série de cinq expériences a permis à ces auteurs de montrer que l’indice préparant l’agrandissement de la fenêtre attentionnelle facilite le traitement de l’un comme de l’autre niveau, alors que l’indice qui induit un rétrécissement de cette fenêtre améliore sélectivement le traitement local. Ces données vont dans le sens d’un effet basé sur un mécanisme de pré-ajustement de l’attention visuo-spatiale sur une zone. Cette configuration de résultats est donc compatible avec la théorie de l’attention ajustée par zone (‘Regional Attention’) : un indice déterminerait une région à l’intérieur de laquelle toute information bénéficiera ensuite d’un avantage de traitement.

Lamb et Yund (2000) se sont quant à eux préoccupés de la nature attentionnelle ou automatique de l’effet d’indiçage pour un niveau, en donnant aux indices des significations opposées dans deux expériences. Un grand rectangle constitue l’indice pour une cible au niveau global et un petit rectangle est l’indice pour une cible au niveau local dans l’Expérience 1, alors que le grand rectangle sert d’indice pour le niveau local et le petit est l’indice du niveau global dans l’Expérience 2. La condition valide (représentée par 60% des items) améliore la performance pour la discrimination de cible (H ou S) par rapport à la condition neutre (20% des items), qui suscite elle-même de meilleures performances que la condition non valide (20% des items). La persistance de l’effet malgré le changement d’interprétation des indices montre qu’il relève de processus attentionnels véritablement contrôlés (voir aussi Lamb, Pond, & Zahir, 2000, pour une confirmation de l’efficacité des indices malgré leur relation arbitraire avec le niveau). De surcroît, les auteurs observent la persistance des effets d’indiçage en l’absence de basses fréquences spatiales, ce qui confirme encore que leur origine est de haut niveau.