1.1. Influence du principe de cohésion

Dès 1983, Kellman et Spelke ont montré que des bébés de 4 mois traitent un objet visuel comme une unité, même si certaines de ses parties sont invisibles à cause d’un autre objet situé devant. Ces enfants sont déjà capables de s’appuyer sur le seul fait que les parties visibles de cet objet partiellement masqué subissent un mouvement commun (au même rythme et dans la même direction). Plus récemment, Spelke et ses collègues. (1993) ont montré que ce principe de cohésion est le premier critère utilisé par l’enfant, et ceci dès 1 mois, pour percevoir un objet comme une unité. Pour cela, ils ont tout d’abord testé des adultes pour vérifier qu’un objet constitué de deux parties, mais respectant les règles de bonne continuité, de bonne forme et de similarité de couleur est considéré comme un objet unique (homogène). Il faut pour cela que les participants prédisent qu’il n’y aura pas de séparation en deux si on soulève une partie, et que l’ensemble conservera son unité si un mouvement lui est imprimé. Alors que chez les adultes le respect des critères gestaltistes (similarité de couleur, bonne forme et bonne continuité) est indispensable dans cette expérience pour prédire que l’objet est unique, des enfants de 2 à 5 mois peuvent s’appuyer sur le seul critère de mouvement cohérent de deux parties pour inférer que l’objet est unique, ceci même si ces parties ne respectent pas les critères gestaltistes. En effet, après une phase d’habituation leur présentant deux parties d’objet subissant un mouvement cohérent, ils fixent plus longuement du regard un couple d’objets plutôt qu’un objet unique, ce qui témoigne de leur inférence à propos de l’unicité de l’objet présenté en phase d’habituation. Les auteurs concluent par contre que ces enfants sont incapables d’utiliser les lois gestaltistes pour percevoir l’unicité de l’objet. Dans une dernière expérience, ils montrent cependant que les enfants commencent à utiliser les critères de similarité (couleur, texture), de bonne continuité et de bonne forme seulement entre 5 et 9 mois pour percevoir un objet comme une entité unique, mais ce critère reste encore peu robuste avant un an. Nous verrons que d’autres chercheurs montrent tout de même parfois une sensibilité plus précoce aux propriétés de relation.