2.1. Courant behavioriste

Avant les années 70, les premiers travaux sur l'enseignement en Amérique du Nord s'inscrivaient dans ce paradigme. La visée de ces travaux était prescriptive plutôt que descriptive: ils disaient plutôt ce que devrait être l'enseignement ou comment enseigner plutôt qu'ils ne s'attachaient à analyser, dans toute sa complexité, ce qui se passe en réalité dans l'espace d'enseignement. Adoptant l'approche behavioriste de l'enseignement qui postule des relations entre les comportements du maître, sa personnalité, ses caractéristiques et les résultats des élèves, des travaux du type "processus-produit" réduisaient l'étude de l'enseignement aux seuls comportements observables de l'enseignant et visaient à déterminer l'efficacité de l'enseignement (Walberg, 1993). Shulman décrit bien ce genre de travaux:

‘"Overall, the findings take the form of propositions describing those forms of teaching behavior that are associated with gains in student performance, often conditioned on grade level and subject matter. That aspect of teacher behavior usually described is either classroom management behavior (responses to misbehavior, allocation of turns, establishment of rules) or generic instructional behavior (use of lower- or higher-order questions, frequency of praise or critisism, wait time), rather than behavior describing the substantive subject-specific content of instruction (e.g., choice of examples, sources of metaphors, type of substraction algorithm employed, reading comprehension strategy demonstrated and explained, and the like)." (Shulman, 1986, p. 12)’

Ces travaux mettaient l'accent sur le rôle primordial de l'enseignant et le considéraient comme l'acteur principal, essayant ainsi de repérer des variables efficaces dans ses comportements qui seraient associées à la réussite des élèves. Brophy et Good (1986) décrivent les résultats de ces types de travaux en termes de cinq catégories de base: "quantity and pacing of instruction, structuring of information presented to students, questionning students, responding to student responses and handling seatwork and homework assignments". Cependant, minimisant les rôles des élèves et des contenus, ces travaux n'ont pu comprendre le processus enseignement-apprentissage.

Avec le temps, le behaviorisme s'est éclipsé au profit du paradigme cognitiviste et de nos jours, on retrouve toujours des études du type "processus-produit" mais qui adoptent des approches cognitivistes ou socio-cognitivistes plutôt que behavioristes.