5.2. 3ème loi de Newton:

La troisième loi de Newton ou principe des actions réciproques semble poser problème aux élèves. Maloney (1984) qui a étudié les comportements des élèves face à des situations où la 3ème loi de Newton est appliquée, a trouvé que les élèves caractérisent les actions réciproques entre deux objets par une sorte de principe de dominance: l'objet de plus grande masse exerce une force plus grande ou l'objet qui cause le mouvement de l'autre objet exerce la force la plus grande car il arrive à l'emporter sur l'opposition de l'autre. Lemeignan & Weil-Barais (1993) évoquent aussi l'idée des objets "actifs/passifs" chez les élèves. Un objet ne peut exercer une force que s'il est vivant, animé ou actif, s'il est passif il ne peut pas. Au rôle actif sont associés des verbes comme tirer et pousser et au rôle passif des verbes comme retenir, supporter. Une autre difficulté soulignée par Viennot (1979) est que les élèves considèrent souvent les deux forces du couple action-réaction comme s'exerçant sur le même corps, elles sont donc égales dans le cas du repos et dans le cas du mouvement, celle qui est dans la direction du mouvement est plus grande que l'autre.

L’ensemble de ces travaux sur les conceptions nous permettent de prévoir et de tester certaines difficultés d’élèves et de classer les concepts en jeu en classe et dans les questionnaires selon leurs difficultés.