2.2.3. L’insuccès de « l’éveil scientifique »

La deuxième voie à apostropher est celle qui prend le relais, à savoir : la pédagogie de l'éveil. Des activités du même nom sont ordonnées dans le prolongement de la « rénovation pédagogique » décidée aux lendemains des événements de 1968.

Elles visent l’éducation de « toute la personnalité » ²¹⁸ , le déploiement de « l’imagination créatrice » ²¹⁹ , et puisent chez G. Bachelard ²²⁰ . Selon F. Best, se pose « une problématique de l’initiation de l’enfant à une vue scientifique du réel » ²²¹ . La difficulté reste la transposition dans le scolaire, avec des applications réalisables en fonction du niveau de l’élève. Du message épistémologique contemporain on retient surtout la non-scientificité de l’intuition immédiate ²²² . La majorité des pédagogues se rangent à l’idée qu’il est impossible d’atteindre d’emblée un abord scientifique du monde. L’accent est mis sur la recherche de situations autorisant « le sens du problème ». Les notions d’intérêt et d’étonnement retrouvent vigueur ²²³ , elles intègrent cette fois un champ interdisciplinaire constitué par une méthode globale.

Ces activités se veulent essentiellement fondées sur l’exploration active du milieu et la mise en œuvre des méthodes de l’investigation scientifique ²²⁴ . Elles ont vocation de travailler à la maturation psychologique de l’enfant et au développement de sa capacité à apprendre de façon autonome ²²⁵ . Elles souhaitent faciliter la socialisation, la construction progressive des connaissances, et ambitionnent même l’élaboration d’une assise favorisant les apprentissages fondamentaux ²²⁶ . L’entreprise connaît une extension nationale et son caractère officiel ne cesse de se préciser jusqu’en 1980.

Reste qu’une évaluation à grande échelle ²²⁷ , lancée par la Direction des Écoles dès 1979, témoigne de résultats inquiétants. Certes, en fin de parcours élémentaire (C.M.2), les enfants s’avèrent capables d’observer, de relever des analogies, de lire ou d’exécuter des schémas, de rechercher des informations, de collaborer avec autrui. Mais, cela s’accompagne de sérieuses défaillances versant stratégies, autonomie, attitude critique, créativité, activité manuelle et technique. Pire, l’épreuve des « sciences expérimentales » figure parmi les moins bons scores ²²⁸ . En 1983, alors que s’achève l’interprétation des données, J.-P. Despins et M.-C. Bartholy ont beau jeu pour discréditer ces essais et n’y voir que « recettes pour crétiniser les masses » ²²⁹ . On peut cependant s’interroger sur l’argumentation de ce virulent pamphlet ²³⁰ . Le ministère, pour sa part, rebondira en considérant que ce projet a donné naissance à trop de dérives et de caricatures ²³¹ .

On évite surtout d’ébruiter que l’ambition de ces méthodes estimées à rebours imprudentes s’est heurtée à un enseignement massivement collectif, avec une prééminence français-mathématiques et à une image maintenue floue, voire négative, de « l’éveil » ²³² .