1. Le Rouergue, un pays rude, de forte vitalité religieuse

Au sud du Massif central, l’antique province du Rouergue faisait partie avant la Révolution du Languedoc, pays d’état ³⁶ . A partir de 1790, les limites du département de l’Aveyron ont coïncidé à peu près avec celles de l’ancienne province du Rouergue. Ce pays présente une succession de plateaux rocheux, entrecoupés de profondes vallées : géographie sauvage qui, de l’Aubrac aux Ségalas, du Levezou aux Causses,  a donné naissance à un monde original. Ici, la pierre est partout, l’eau nulle part, perdue dans ses cheminements secrets ³⁷  ; il s’agit d’un pays rude qui a forgé les hommes à son image.

La famille de Bonald habitait un hôtel particulier à Millau ³⁸ , ville située au confluent du Tarn et de la Dourbie et cité du gant d’agneau depuis le XIIe siècle. Louis de Bonald résidait aussi parfois avec sa famille au château du Monna où il était né3. Le village du Monna, dominé au nord par le Causse noir, se trouve sur la rive droite de la Dourbie, six kilomètres à l’est de Millau ³⁹ . A partir du Monna commencent les énigmes d’hydrologie souterraine et d’archéologie avec par exemple la source du Riou – Ferrand, se trouvant juste en face du château du Monna ⁴⁰ .

Mgr de Bonald resta très attaché à son pays natal dont il aimait les belles et poétiques montagnes et il a fait tous les ans le pèlerinage au berceau de sa famille, tant que ses forces le lui ont permis ⁴¹ . Les gens du pays qui l’appelaient le bon cardinal, parlaient avec lui la langue d’oc. Les Millavois (habitants de Millau) n’étaient pas les seuls à se flatter de retrouver un des leurs pourvu des hautes fonctions ecclésiastiques. En effet, l’Aveyron était un pays riche en vocations, gros fournisseur d’évêques puisqu’à l’époque concordataire (1802-1905), il y eut dix-neuf évêques originaires de l’Aveyron ⁴² dont certains devinrent archevêques comme Mgr Giraud, archevêque de Cambrai de 1842 à 1850 et Mgr Affre, archevêque de Paris de 1840 à 1848. L’Aveyron était le deuxième département après la Seine à avoir autant de ressortissants, membres de l’épiscopat ⁴³ . Le recrutement sacerdotal était particulièrement élevé en Aveyron : le diocèse de Rodez comptait en 1880 un prêtre pour trois cent cinquante habitants et contribuait aux besoins d’autres diocèses comme ceux de Paris et de Toulouse, et aux besoins des missions. En 1872, le nombre de pascalisants était encore évalué à quatre vingt deux pour cent de la population ⁴⁴ . La ville de Millau, pour sa part, avec une main d’œuvre locale, était plus pratiquante bien que plus ouvrière que Villefranche de Rouergue. En tout cas, le Rouergue fait partie de ces régions de forte vitalité religieuse qui encerclent le Massif central par le sud et l’est, du Pays basque au Jura. Le pape Pie IX n’appelait-il pas le diocèse de Rodez, “cette Bretagne du midi” ⁴⁵  ? Demandons-nous si la famille du futur archevêque de Lyon, Maurice ⁴⁶ de Bonald, correspond bien à l’image flatteuse des Rouerguats donnée par le pape Pie IX.