1. Défense des libertés de l’Eglise dans l’enseignement et appel aux congrégations féminines

Au cours de son épiscopat, Mgr de Bonald a accordé beaucoup d’importance à l’enseignement pour deux raisons principales : d’abord parce qu’il comprenait l’utilité des sciences : “La religion ne reconnaîtra jamais l’ignorance pour auxiliaire”, et surtout parce que la religion devait être, pensait-il, à la base de toutes les connaissances : “nous demandons que l’étude et le pratique de la Religion sanctifient et fécondent toutes les autres études”. Il justifiait cette première place accordée à l’enseignement religieux par le besoin de défendre l’Eglise et la société menacées par l’impiété. ²⁵³ .

Les ordonnances de Louis XVIII concernant l’enseignement primaire avaient accordé une grande place à l’Eglise en lui donnant un rôle de surveillance : l’ordonnance du 29 février 1816, qui prévoyait la création d’une école par commune, exigeait des maîtres un certificat de bonne conduite accordé par le curé et le maire, et prévoyait une surveillance de l’enseignement religieux par les évêques ²⁵⁴ . Un comité cantonal, présidé par le curé, intervenait dans la nomination et la révocation des maîtres. De plus, une circulaire du 16 mars 1819 précisait que la lettre d’obédience donnée aux religieux et religieuses par leur supérieur(e) pouvait remplacer le brevet de capacité exigé des maîtres ²⁵⁵ . L’ordonnance du 8 avril 1824 alla plus loin et donna à l’école primaire une direction ecclésiastique : pour les écoles vivant en partie de dotations des communes et ayant au moins cinquante élèves gratuits, le comité était présidé par l’évêque et pour les autres écoles qui représentaient la très grande majorité, l’évêque autorisait, révoquait et contrôlait seul ; même si le maître était breveté, il ne pouvait exercer sans l’autorisation de l’évêque ²⁵⁶ . L’évêque du Puy ne pouvait que se féliciter de ces dispositions, même si dans l’ordonnance d’application qu’il fit connaître le 20 décembre 1824, on sent poindre une crainte de critiques anticléricales : “En plaçant les écoles sous la surveillance immédiate des évêques, ce n’est pas d’un pouvoir extraordinaire que l’ordonnance du roi nous revêt, elle ne fait que rendre hommage au pouvoir que les pontifes ont reçu de Jésus-Christ de surveiller l’enseignement religieux et de conserver avec fidélité le dépôt sacré de la foi ²⁵⁷ ”. En tout cas, Mgr de Bonald veut que ses curés deviennent des inspecteurs en s’assurant que les enfants reçoivent de leurs maîtres une connaissance exacte de la religion, en vérifiant les livres, les cahiers, en “demandant si l’instituteur fréquente nos temples, s’il observe les lois de l’Eglise, s’il s’approche des sacrements102”.

L’ordonnance de Charles X du 21 avril 1828 remit en question le contrôle des écoles primaires par les évêques et rétablit les dispositions de l’ordonnance de 1816 en redonnant ses anciens pouvoirs au recteur ²⁵⁸ . Les religieux et les religieuses enseignants conservaient leurs privilèges mais Mgr de Bonald protesta énergiquement contre ces changements d’autant plus qu’il était irrité par les accusations faites à l’épiscopat de “violer les lois du royaume et de conspirer contre les libertés publiques”. Il demanda à son clergé de continuer à observer son ordonnance du 2 décembre 1824 pour ce qui concernait les visites des écoles et la surveillance à exercer sur toutes les parties de l’enseignement primaire ²⁵⁹ . L’évêque du Puy trouvait d’autre part, humiliante pour les évêques, la remise en cause de leur rôle dans les écoles, mais le ministre de la justice, irrité de son audace, ordonna au procureur général à Riom de poursuivre Mgr de Bonald ; toutefois, le procureur ne donna pas suite à cet ordre. Peu de temps après, l’évêque trouva un nouveau motif de protestation avec l’ordonnance du 16 juin 1828 contre les Jésuites, et qui limitait le nombre des élèves des écoles secondaires ecclésiastiques. Il fut un des premiers signataires du mémoire du premier août 1828, présenté au roi par l’archevêque de Toulouse au nom de l’épiscopat français et qui suppliait Charles X de modifier les ordonnances au nom des droits de l’Eglise et de sa mission divine ²⁶⁰ . Dès le début de son épiscopat, Mgr de Bonald avait montré le même zèle pour que l’Eglise contrôle l’instruction secondaire : les collèges du Puy et de Brioude étaient devenus mixtes, c’est à dire moitié universitaires, moitié ecclésiastiques, dirigés par un principal ecclésiastique et des professeurs en majorité ecclésiastiques ²⁶¹ . Mais, après 1830, les collèges eurent à nouveau un personnel à majorité laïque. Dans un premier temps, l’évêque du Puy manifesta son mécontentement en ne nommant pas d’aumônier au collège du Puy avant 1832. Il était aussi contrarié par les conséquences de la réaction anticléricale pour l’enseignement primaire à la suite du changement de régime politique : les autorités locales refusaient ou diminuaient les subventions aux écoles tenues par les congrégations ²⁶² .

Toutefois, Mgr de Bonald devint par la suite plus conciliant avec le nouveau gouvernement comme on l’a vu précédemment, et il ne condamna pas la loi Guizot de 1833 sur l’enseignement primaire. Ce dernier, d’ailleurs, voulait fonder l’instruction primaire sur l’action unie de l’Eglise et de l’Etat, même si le maire remplaçait le curé à la présidence du comité local de surveillance ²⁶³ . Dans la circulaire à ses curés du 27 février 1834, l’évêque du Puy insista pour que ces derniers soient bien présents aux séances des comités communaux et d’arrondissement, prévus par la loi Guizot ²⁶⁴ . De plus, il engagea ses curés à profiter de la disposition de la loi qui autorisait les écoles privées, pour en établir dans leurs paroisses et y appeler les instituteurs qu’ils jugeraient capables et qui auraient les qualités exigées par la loi ; ainsi, disait-il, “vous montrerez aux esprits les plus prévenus que le clergé est bien loin de favoriser l’ignorance ²⁶⁵ ”.

Effectivement, les prêtres du diocèse facilitèrent le développement d’écoles chrétiennes et, d’ailleurs, depuis le début de l’épiscopat en 1823, l’évêque et les desservants des paroisses avaient provoqué l’ouverture ou l’extension d’un grand nombre d’écoles primaires confiées aux frères et surtout aux religieuses. Les écoles congréganistes de garçons étaient celles des Frères des Ecoles Chrétiennes et aussi celles des Frères du Sacré-Cœur du père Coindre, missionnaire des Chartreux à Lyon, dont l’évêque de Saint-Flour avait favorisé l’installation de sa congrégation, à Monistrol, juste avant l’arrivée de Mgr de Bonald ²⁶⁶ . Ce dernier sollicita, par la suite, l’ordonnance royale du 29 novembre 1829 qui autorisait les Frères à fournir des maîtres aux écoles primaires de la Haute-Loire ²⁶⁷ . A la fin de son épiscopat, les frères du Sacré-Cœur avaient huit maisons réunissant un peu plus de 700 élèves et les Frères des Ecoles Chrétiennes avaient cinq maisons réunissant 1400 élèves dans les localités les plus importantes ²⁶⁸ .

L’éducation chrétienne des filles était assurée, pour sa part, par un grand nombre de congrégations religieuses. Les sœurs de Saint-Joseph ²⁶⁹ et les “Demoiselles de l’Instruction” avaient déjà des établissements consacrés à l’enseignement primaire lorsque le diocèse retrouva un évêque. Ces dernières qui formaient les “Filles de l’Instruction”, connues sous le nom de Béates, pour les envoyer dans les villages et les hameaux, jouaient depuis le XVII e siècle un rôle majeur dans le diocèse du Puy pour l’éducation religieuse des campagnes, même si les Béates n’étaient pas une spécificité du Velay et exerçaient leur apostolat dans de nombreux départements du Massif Central ²⁷⁰ . Les “Demoiselles de l’Instruction du Puy”, qui devinrent en 1867 les Sœurs de l’Instruction de l’Enfant-Jésus, avaient ouvert un noviciat pour les Béates en 1820 et leur avaient donné une règle imprimée en 1834. Au milieu des années 1860, sur 1500 Béates, celles de la Haute-Loire en représentaient plus de la moitié115. L’évêque du Puy accorda son soutien aux religieuses de Saint-Joseph et aux “Demoiselles de l’Instruction” mais il fit venir aussi dans son diocèse des religieuses appartenant à d’autres congrégations.

En 1824, Mgr de Bonald proposa aux religieuses de la congrégation des Sacrés-Cœurs de Jésus et de Marie, fondée par Claudine Thévenet et le Père Coindre, d’abord installées à Monistrol, de se transférer au Puy où Claudine Thévenet, devenue mère Marie Saint-Ignace, établit en 1825 une providence près de l’église Saint-Laurent ²⁷¹ , qui eut pour aumônier l’abbé de Serres, neveu de Mgr de Bonald. Ce dernier voulait aussi que mère Marie Saint-Ignace fonde un pensionnat pour les jeunes filles de classes aisées. En 1834, il fit venir les Filles de la Charité pour prendre en charge la providence de Saint-Laurent, alors que les religieuses de Claudine Thévenet continuaient à diriger un pensionnat florissant dans la même paroisse ²⁷² . L’évêque du Puy se préoccupa également des brebis égarées de son troupeau en autorisant en 1836 les religieuses du Bon Pasteur d’Angers à ouvrir au Puy une maison de refuge de pénitentes ; il adressa à son clergé, le 8 septembre 1837, une circulaire pour lui recommander cette maison qui, ne pouvant accueillir que quarante pénitentes, avait besoin d’être agrandie ²⁷³  ; de plus, le travail de ces pénitentes suffisait à peine à leur entretien. Mgr de Bonald accordait une grande importance à ce refuge puisqu’il en avait déjà parlé à ses prêtres au cours de leur retraite pastorale et qu’il s’adressa à nouveau à eux en août 1838 pour solliciter la charité de leurs paroissiens ²⁷⁴ . Il fit venir aussi dans son diocèse les religieuses de la Présentation de Bourg Saint-Andéol, dans l’Ardèche, pour l’enseignement des jeunes sourdes-muettes ²⁷⁵ .

Finalement, les jeunes filles du diocèse du Puy bénéficiaient d’un solide encadrement de Béates et de religieuses pour leur éducation et leur instruction : au début des années 1830, les congrégations de femmes contrôlaient une cinquantaine d’établissements d’enseignantes et une quarantaine d’établissements d’enseignantes et hospitalières à la fois ; ces établissements avaient au total près de 3000 élèves ²⁷⁶ . Mgr de Bonald avait bien conscience “des avantages immenses qui résultaient pour l’éducation des jeunes personnes du sexe, du grand nombre de maîtresses d’écoles répandues dans les campagnes” ²⁷⁷ . Aussi souhaitait-il les étendre pour les jeunes garçons et pour cela former des instituteurs qui “après avoir acquis des connaissances suffisantes par un long noviciat, viendraient s’établir dans toutes les paroisses122”. Pour cela, il avait besoin de la charité des fidèles de son diocèse, comme il en eut besoin pour les autres formes de pauvreté rencontrées dans le monde du travail.